普里斯特利為什麼會得到這麼高的評價呢？因為他的著作以及他在科學和宗教方面的發現，大大影響了人們對政府、對上帝的本質以至於對空氣的看法和認識。

在普里斯特利的著作中，不論是關於科學還是宗教的，都可以看出他努力弄清事實、尋求真理，拒絕盲從傳統的說法和理論。下文會簡述他的一些事跡。

研究科學本來只是普里斯特利的業餘愛好，但他在1765年結識了美國科學家富蘭克林後，開始做很多電學實驗。他的一些新發現引起了其他科學家的注目，結果次年他當選為英國倫敦皇家學會的會員，成功晉身這個著名的學會。

之後，普里斯特利轉而集中研究化學。沒多久，他就發現了幾種氣體，包括氨和一氧化二氮（笑氣）。他也把二氧化碳溶入水中，結果發明了碳酸水（蘇打水）。

1774年，普里斯特利在英國南部做實驗期間，分離出一種很特別的氣體。他發現這種氣體能使蠟燭燃燒得更熾烈。後來，他把2盎司（60毫升）的這種氣體注入 一個玻璃瓶，並把一隻老鼠放進去。這隻老鼠存活的時間，比在注入普通空氣的瓶子裡的老鼠多一倍。普里斯特利自己也吸過這種氣體，他說吸了以後，有好一陣子他感到十分輕鬆舒暢。

普里斯特利發現的這種氣體是氧氣。 *可是，他稱這種氣體為脫燃素空氣，因為他認為自己找到的是不含「燃素」的普通空氣。「燃素」是人們假想出來的一種物質，當時有些人相信這種物質會妨礙燃燒。雖然普里斯特利的結論是錯的，但仍有很多人覺得這個發現是他「畢生最偉大的成就」。

普里斯特利認為，人受先入為主的觀念影響，就很難找到科學方面的真相。同樣，他相信在宗教方面，傳統的說法和教義也會妨礙人找到真理。普里斯特利雖然終生追求聖經知識，但也曾採納一些違反聖經的觀念，比如認為聖經不是來自上帝的啟示，耶穌的生命不是來自天上等等。

不過，普里斯特利也揭露了一些錯誤的宗教道理，這些道理不論在當日還是今天，都是主流教會的信仰。他指出，耶穌和他的門徒所教的真理，後來被錯誤的主張污染了，那些主張包括三位一體、靈魂不死和崇拜聖像。崇拜聖像更直接違反了聖經中不可崇拜偶像的這個誡命。

普里斯特利的宗教觀點，以及他對美國獨立革命和法國大革命的支持，觸怒了他的英國同胞。1791年，一些暴民燒毀了普里斯特利的房子和實驗室，他惟有逃到美國去。雖然後人景仰的主要是普里斯特利在科學方面的成就，但他卻認為，認識上帝和上帝的旨意才是「世上最崇高、最重要的事」。