腸神經系統——你的「第二大腦」？
你有幾個大腦呢？如果你的答案是「一個」，你答對了。不過科學家說，在你體內還有個「大腦」，它的絕大部分在你的肚子裡，而不是腦袋裡。它就是腸神經系統。這個神經系統既複雜又完整，因此有些科學家把它稱作「第二大腦」。
為了把食物轉化成養分，身體的不同部分要付出很大的努力，進行協調合作。因此，大腦把控制消化的大部分工作分配給腸神經系統，這個設計確實合理而又巧妙。
腸神經系統雖然不及大腦複雜，但也絕不簡單。人體的腸神經系統由大約二至六億個神經元構成，這個複雜的網絡分布在消化系統內。科學家認為，假如腸神經系統的工作都在大腦內進行，所需的神經就會太過龐大而密集，大腦可能會承受不住。《第二大腦》（英語）一書說：「由［消化系統］自己照顧自己，看來更安全、更便利。」
「化工廠」
人體要消化食物，就必須在恰當的時間製造多種特定的化學混合物，並將這些混合物輸送到恰當的位置。加里·莫教授把消化系統形象地比作「化工廠」。人體的消化過程複雜精妙，超乎人的想像。舉例說，腸道內壁上排列著許多特殊的細胞，這些細胞擔任味覺感受器的角色，就像化學探測器一樣，能夠識別食物中的化學成分。腸神經系統根據搜集到的數據調動消化酶，將食物分解成身體能夠吸收的大小。腸神經系統也監測食物顆粒的酸度以及其他化學屬性，並根據監測結果調節消化酶。
你可以把消化道想像成工廠的一條生產線，主要由腸神經系統管理。你的「第二大腦」一發出指令，消化管壁的肌肉就會收縮，從而推動食物在消化道內移動，完成消化過程。腸神經系統還會根據需要，調節這些肌肉收縮的強度和頻率，帶動整個消化系統像傳送帶一樣運作。
腸神經系統也負責督導安全保衛工作。你吃進肚子裡的食物，可能包含對身體有害的細菌。難怪70%-80%的淋巴細胞都在肚子裡，因為淋巴細胞是免疫防禦系統的重要組成部分。如果你攝入了大量有害微生物，腸神經系統就會引發消化管壁肌肉的劇烈收縮，通過嘔吐或腹瀉排出有毒物質，保護你的身體。
良好的溝通
腸神經系統看起來獨立於大腦運作，但其實這兩個神經中樞之間的溝通從未間斷。舉例說，腸神經系統通過調節荷爾蒙，告訴大腦你什麼時候該吃東西、應該吃多少。當你吃飽時，腸神經系統的神經細胞就會向大腦發出「吃飽了」的信號；但如果你吃得太多，腸神經系統則可能讓你產生噁心的感覺。
在閱讀本文之前，你可能就意識到，消化道和大腦之間是有關聯的。例如，你可能留意到，吃過某些種類的食物後，自己的心情就會好很多。研究表明，這是因為你的腸神經系統向大腦發出了「快樂信號」，從而引發了一連串的反應，使你感覺快樂起來。難怪人在壓力之下會很想吃某些食物，覺得很受安慰。科學家正在嘗試，看能不能對腸神經系統施行人為刺激，來治療抑鬱症。
人的一些直覺也能說明，大腦與消化系統之間經常溝通。舉個例子，人們一看見討厭的人或事，也許就會感覺「倒胃口」。這種失去胃口的感覺，可能是因為腸神經系統在大腦感覺到緊張或壓力時，把血液從胃部導向了別處。這導致的另一個結果可能是噁心，因為大腦會在人遇到壓力時刺激腸神經系統，引起腸胃的不正常收縮。
腸神經系統雖然被稱為「第二大腦」，但不能替你思考或指導你做決定。換句話說，腸神經系統並不是一個真正意義上的大腦。這個「第二大腦」不能幫你作曲、做作業，也不能幫你理財，但科學家仍然因腸神經系統的複雜精妙而讚嘆不已。事實上，腸神經系統還有很多奧秘等待科學家去探索。下次你吃飯之前，不妨停下來想想，在你的消化系統內部即將發生監測、分析、協調、溝通等一系列活動，這是多麼奇妙啊！
