举世闻名的“万钟之王”

英国的威斯敏斯特宫（西敏宫）在1834年被一场大火烧毁，之后英国的议员决定举办一个比赛，看看谁可以设计出最好的新国会大厦。结果，查尔斯·巴里爵士得奖，他作品的风格是华丽的哥特式宫殿设计，这个设计还包含一个雄伟的四面钟楼。英国政府的工务局要求这个钟楼的时钟要成为“万钟之王，也就是全世界最大的时钟”。

到了今天，这个时钟已经是伦敦有名的地标，而那响亮的钟声也传遍了全世界。这个时钟叫做“大本钟”，又叫“大笨钟”，这个名字原本只是指钟楼里最大的铜钟。这个世界有名的时钟也的确是机械工程上的杰作。

艰巨的任务

1843年，这个96米（316英尺）高的钟楼开始动工。动工之后3年，政府开始找寻一个厉害的钟表匠，可以制造出准时的时钟，而且每小时误差不可以超出一秒钟。这个任务的确很艰巨！由于钟楼很高，而时钟表面又没有任何东西遮挡，所以指针会受到风吹雨打，冰封雪袭，还有鸽子会随时停在上面休息，这些都会影响钟摆的平衡。钟摆的摆幅要很均匀，时钟才能准时。正当很多专家都在辩论如何解决这些问题时，有一位钟表专家埃德蒙·丹尼森就设计了一个准确的时钟，大家都接受了他的设计，于是就把这个设计方案交给著名的钟表匠来打造。

 两年之后这个时钟就已做好，不过钟楼尚未建好，所以这个时钟只好在钟表匠的工作坊多待五年。这五年间，丹尼森又发明了一个装置可以保护钟摆不会受到外界的影响，确保时钟准时。

大本钟终于面世

既然时钟的机械装置已经做好了，接着就是要制造钟楼的几个铜钟。英国东北部的铸造厂负责铸造钟楼里最大的铜钟。这个大铜钟面世后，比一般人预料的还大，而且重逾16吨。由于大铜钟十分笨重，结果工人把铜钟搬上船时，弄坏了甲板。经过一番折腾，这艘船终于向着伦敦出发了。到达伦敦后，将大铜钟放在特制的车上用16匹白马来拉到国会前，再将大铜钟挂起来测试。

很多大的铜钟都有名字，而这个也不例外，它叫做“大本钟”，英语是Big Ben。为什么要叫这个名字呢？没有人清楚。有人说是根据本杰明·霍尔爵士名字的昵称来命名（本杰明的英语昵称是Ben，翻成汉语是“本”），霍尔爵士当时 在国会工作，身材高大粗壮；也有人说大本钟的名字是根据当时一位很有名的重量级拳击手本杰明·康特来命名的。无论如何，大本钟原来只是指钟楼的大铜钟，现在则是指整个钟楼和大时钟。

祸不单行

大本钟的第一个钟锤看来太轻了，于是又另外制造了一个660公斤（1500磅）重的钟锤。经过几个月的测试之后，有一天发生了一个严重的意外，大铜钟裂了！而且无法修补！于是当局就将大铜钟拆下来，熔掉再重新铸造新的铜钟，新铜钟比之前的轻一点，“只有”13.7吨重。当这个新铜钟再用马车拉到国会前时，像第一次一样，吸引了很多人在路旁围观。

几个月之后，整个钟楼都已完工。当要把大本钟吊到钟楼上的钟室时，当局动用了好几组工人几经辛苦才把钟吊上去。这个大铜钟终于和四个小铜钟放在一起了，大铜钟负责整点报时，而小铜钟则每15分钟报时一次。之后笨重的钟表机械装置也要吊到机械室，完成之后，这个“万钟之王”终于正式开始服务了。

1859年7月，大本钟开始整点报时。但好景不常，10月初，大铜钟又裂了！这时要再把大铜钟拆卸下来是绝对不可能的！所以工人便将大铜钟转了90度，钟锤敲击时就不会敲中裂缝，为了防止大铜钟再出现裂缝，当局决定换一个较轻的钟锤，这样有2年多的时间，大本钟没有报时。大铜钟由于有裂缝，所以它的响声是很特别的“咚、咚”声。

走向国际化

1924年，英国广播公司（BBC）在钟楼里安装了一个固定麦克风，开始定时广播大本钟的钟声，作为全国的报时信号。八年后，钟声透过无线电波传送到英联邦国家，让那里的听众也可以听见，今天大本钟悦耳的钟声也透过英国广播公司的世界广播部传遍全世界。

第二次世界大战期间，伦敦经历多次空袭，但大时钟和五个铜钟都安然渡过。到了1976年，大本钟的钟响装置出现金属疲劳，令机械故障，结果机械室的许多机件都受到波及。不过，大铜钟却逃过一劫，几个星期之后，又再次准时在整点发出响声。但时钟却要九个月后才可以再次正常运作。

有一段时间，大本钟是世上最大的时钟，而在公众地方的机械时钟当中，大本钟仍然是最准确的。世界很多地方都有大大小小的仿制大本钟，所以无论走到哪里都可以听到一样悦耳的钟声。难怪，大本钟已经变成伦敦和英国的标志，真的，大本钟已经变成“万钟之王”了！

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让大本钟准时报时

每星期有三次，机械技术人员会顺着螺旋形的石梯向上爬300阶到机械室去上紧发条，也就是用手将钢缆转紧，钢缆的一端有一个重锤，可以驱动时钟的机械装置。同时，技术人员也会检查时钟是否准时。时钟的钟摆长4米（13英尺），每2秒钟会摆动一次，钟摆的上面有个环，环上放着一些一便士和半便士的英国旧铜币。如果时钟慢了，技术人员就会加一个铜币；如果时钟快了，就会拿走一个铜币。

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旧铜币保持时间准确

［鸣谢］

上紧发条：AP Photo/Lefteris Pitarakis; 环上的铜币：Parliamentary copyright images are reproduced with the permission of Parliament

［第19页的图片］

13.7吨重的大铜钟（大本钟）整点时会发出钟声

［鸣谢］

Popperfoto/Getty Images