ТРИ тисячі років тому один китайський імператор заснував парк площею 607 гектарів і назвав його «парком для допитливих». Там можна було побачити багатьох тварин. Цей парк був, мабуть, великою рідкістю у ті давні часи.

А от сьогодні в багатьох країнах створено чимало зоопарків, в яких можуть побувати мільйони людей. Автори книжки «Зоопарки XXI століття» зазначають: «У світі, де стає щораз менше місць з недоторканою природою, а кількість міських жителів зростає, зоопарки стали для багатьох людей чи не єдиною можливістю познайомитись з життям диких тварин» («Zoos in the 21st Century»).

У зоопарках відвідувачі мають нагоду побачити деяких з найзахопливіших і найдивовижніших тварин світу в умовах, наближених до природних. Тут ви можете помилуватися яскравими метеликами, котрі літають у тропічному саду, або пінгвінами, які приймають крижані ванни на загородженій ділянці, що імітує замерзлі пустелі Антарктики.

Ви можете також прогулятися мініатюрним екваторіальним лісом і познайомитися з його мешканцями. А ще у вас є нагода відвідати затемнене приміщення, щоб поспостерігати за нічними тваринами. У деяких зоопарках ви навіть можете побачити хижих птахів у польоті або дельфінів, які виконують у повітрі акробатичні номери. Раніше небезпечні тварини утримувалися в клітках, проте сьогодні вони живуть просто неба на ділянках, відділених від глядачів огорожею та ровами.

Частина активістів із захисту прав тварин висловлює сумнів, чи доцільно виловлювати представників деяких видів й утримувати їх у неприродному середовищі. Ці активісти твердять, що в зоопарках тварини живуть в обмеженому просторі, а їхні інстинкти пригнічені.

У відповідь на цю критику власники зоопарків заявляють, що займаються дуже важливою природоохоронною та освітньою діяльністю. «Наша мета — прищеплювати людям повагу до тварин»,— пояснює Хайме Руль, представник парку «Фаунія» (Мадрид, Іспанія). «Ми хочемо спонукувати наших відвідувачів дбайливо ставитися до природного середовища, без якого тварини не виживуть». Певні опитування вказують на те, що завдяки дієвим заходам зоопарків люди справді почали усвідомлювати, наскільки важливо захищати види, котрим загрожує вимирання.

Окремі рідкісні тварини, як-от велика панда, здається, здобули особливу прихильність. «Усі відвідувачі хочуть побачити двох наших панд»,— каже Ноелія Беніто, яка працює в Мадридському зоопарку й акваріумі. «Ця популярна тварина стала  символом нашої боротьби за збереження рідкісних видів. Ми сподіваємось, що наші панди утворять пару, хоча ці тварини дуже перебірливі».

На відміну від панд, багато тварин добре розмножуються в зоопарках завдяки ліпшим умовам утримання і хорошому ветеринарному догляду. Успішні програми з розмноження допомогли спростувати закиди критиків, що зоопаркам не слід займатися купівлею чи продажем тварин зникаючих видів. Багато зоопарків не лише утримують тварин для публічного огляду, але й намагаються розводити види, яким загрожує вимирання. Працівники зоопарків сподіваються, що зрештою цих тварин можна буде повернути у дику природу.

Багато видів зникає здебільшого через те, що їхнє природне середовище зменшується. Тож зоопарки долучились до програм із збереження біорізноманіття, співпрацюючи безпосередньо з природними заповідниками в тропічних країнах *.

Оскільки більшість дітей захоплюється тваринами, відвідини зоопарку цілою сім’єю на вихідних чи під час канікул дають батькам нагоду навчати дітей про Боже творіння. Вони разом можуть милуватись природою.

Від початку своєї історії людство дуже цікавилось тваринним світом. Таке зацікавлення варто розвивати в дітях, адже світ природи дає можливість краще зрозуміти особистість нашого Творця. Отже, візит до зоопарку допоможе нам ближче познайомитись з природою навколо нас і спонукає дбати про чудові створіння, які населяють нашу тендітну планету.