ČÍM si Joseph Priestley získal takéto meno? Isté je, že jeho objavy a spisy ovplyvnili názory ľudí na úlohu vlády, na podstatu Boha a dokonca aj na vzduch, ktorý dýchame.

Či už písal o vedeckých poznatkoch, alebo o náboženstve, zavrhoval domnienky a tradície v prospech faktov a pravdy. Pozrime sa ako.

Joseph Priestley, ktorý sa dovtedy venoval vede len ako koníčku, začal po stretnutí s americkým vedcom Benjaminom Franklinom v roku 1765 robiť experimenty s elektrinou. Na jeho vedeckých kolegov urobili jeho objavy taký dojem, že ho v nasledujúcom roku zvolili za člena Kráľovskej spoločnosti v Londýne.

Neskôr sa Priestley zameral na chémiu. V krátkom čase objavil niekoľko nových plynov, napríklad čpavok a oxid dusný (rajský plyn). Dokonca prišiel na to, ako vyrobiť vodu sýtenú oxidom uhličitým, takzvanú sódovku.

V roku 1774, keď robil experimenty v južnom Anglicku, izoloval pozoruhodný plyn, v prítomnosti ktorého horeli sviečky jasnejšie. Neskôr dal dve unce (60 mililitrov) tohto plynu do sklenenej nádoby, v ktorej bola myš. V nádobe  s týmto plynom žila myš dvakrát dlhšie ako myš v nádobe s obyčajným vzduchom! Sám Priestley vdychoval tento plyn a vyjadril sa, že nejaký čas potom sa cítil nezvyčajne ľahko a dobre sa mu dýchalo.

Joseph Priestley objavil kyslík. * On však tento plyn nazval deflogistónovaný vzduch, lebo si myslel, že je to obyčajný vzduch, ktorý neobsahuje flogistón — hypotetickú látku, ktorá údajne zabraňovala horeniu. Jeho záver bol nesprávny, no napriek tomu mnohí považujú tento objav za „vrchol jeho celoživotného diela“.

Tak ako bol Priestley presvedčený, že vopred vytvorené predstavy zabraňujú odhaľovaniu pravdy v oblasti vedy, veril aj tomu, že tradície a dogmy stoja v ceste náboženskej pravde. Počas svojho celoživotného hľadania biblickej pravdy však paradoxne prijal niektoré názory, ktoré boli v rozpore s tým, čo učí Biblia. Napríklad v jednom období neveril, že Biblia je zázračne inšpirovaná Bohom. Odmietal tiež biblické učenie o Ježišovej predľudskej existencii.

Na druhej strane Priestley odhaľoval falošné náboženské náuky, ktoré boli a dodnes sú všeobecne rozšírené v hlavných náboženstvách. Napísal, že pravda, ktorú učil Ježiš a jeho nasledovníci, bola neskôr znečistená falošnými náukami a praktikami — ako napríklad náukou o Trojici, o nesmrteľnosti duše a tiež uctievaním obrazov a sôch, ktoré Biblia jasne odsudzuje.

Pre svoje náboženské názory a podporu Francúzskej a americkej revolúcie si Priestley proti sebe popudil veľa Angličanov. V roku 1791 mu rozzúrený dav zničil dom i laboratórium, a tak nakoniec utiekol do Spojených štátov. Hoci Joseph Priestley je známy hlavne svojimi vedeckými objavmi, on sám bol presvedčený, že spoznávanie Boha a jeho predsavzatia malo v jeho živote „najvyššiu vážnosť a dôležitosť“.