Zemný plyn — energia pre domácnosť

ZEMNÝ PLYN uspokojuje vyše 20 percent celosvetového dopytu po energii. Kde sa získava? Ako sa upravuje, aby sa dal používať? A ešte koľko ho je k dispozícii?

Mnohí vedci sú presvedčení, že zemný plyn sa začal tvoriť v dávnej minulosti z rozkladajúcich sa pozostatkov rastlín, živočíchov a planktónu. Tvrdia, že pôsobením mikróbov, tlaku hromadiacich sa usadenín a tepla prenikajúceho z hlbín zeme sa tieto organické látky v priebehu dlhých vekov premieňali na fosílne palivá — uhlie, zemný plyn a ropu. Časom veľká časť zemného plynu prenikla do priepustných hornín a na niektorých miestach sa vytvorili obrovské ložiská, zapečatené nepriepustnými vrstvami hornín. Niektoré ložiská sú obrovské a obsahujú bilióny kubických metrov zemného plynu. Ako ich ľudia dokážu nájsť?

Hľadanie zemného plynu

Dnes už netreba iba hádať, kde sa zemný plyn nachádza, keďže sú k dispozícii družice umožňujúce diaľkový prieskum zeme, globálne systémy na určovanie polohy, reflexná seizmika a počítače. Reflexná seizmika je založená na odraze zvukových vĺn od vrstiev hornín. Tak získavajú vedci obraz o tom, čo sa skrýva v zemi. Zvukovú vlnu zvyčajne vytvoria odpálené malé nálože alebo špeciálne nákladné autá vybavené zariadením, ktoré vytvára vibrácie. Výsledná vlna preniká do zemskej kôry a odrazí sa od horniny k prístrojom, ktoré ju zaznamenajú a pomôžu vedcom pri tvorbe trojrozmerných počítačových modelov usporiadania hornín. Z týchto modelov sa dá vyčítať možná zásoba zemného plynu.

Pri hľadaní podmorských zásob sa používajú špeciálne pištole, ktoré strieľajú do mora stlačený vzduch, paru alebo vodu, čím vysielajú zvukové vlny. Tlakové vlny následne preniknú do morského dna, odrazia sa od neho a zachytia ich hydrofóny pripevnené na dlhom lane, ktoré za sebou ťahá prieskumná loď. Aj  v tomto prípade sa zo signálov vytvárajú počítačové modely, ktoré potom výskumníci analyzujú.

Aby sa ťažba oplatila, musí ložisko obsahovať dostatočné množstvo plynu. Preto geológovia zisťujú objem ložiska a tlak v ňom. Tlak sa dá zmerať celkom presne tlakomermi. No zistiť presný objem je ťažšie. Robí sa to napríklad tak, že sa prístrojmi zmeria počiatočný tlak, potom sa uvoľní istý objem plynu a znovu sa odčíta hodnota tlaku. Ak tlak poklesol iba trochu, značí to, že ložisko je veľké. Ak veľmi, potom je malé.

Kým sa plyn dostane k spotrebiteľovi

Po vyťažení zemný plyn putuje potrubím do rafinérií, kde sa z neho odstránia nežiaduce chemické látky, ako je oxid uhličitý, sírovodík, oxid siričitý a vodná para, ktoré by mohli spôsobiť v potrubí koróziu. Zemný plyn sa potom pri veľmi nízkych teplotách destiluje, aby sa zbavil nehorľavého dusíka a aby sa z neho získalo cenné hélium, bután, etán a propán. Výsledným produktom je v podstate čistý metán, ktorý je bez farby a zápachu a je extrémne horľavý.

Aby sa mohol zemný plyn bezpečne používať v domácnosti, výrobcovia doň pridávajú malé množstvo zlúčenín síry. Tie mu dodávajú typický zápach, takže človek môže ľahko postrehnúť, keď plyn niekde uniká, a zastaviť únik skôr, než by došlo k výbuchu. Aj tak je však zemný plyn v porovnaní s inými fosílnymi palivami, ako je uhlie a ropa, omnoho čistejší.

Aby sa zemný plyn ľahšie prepravoval, niekedy sa ochladí na veľmi nízku teplotu a skvapalní. Propán a bután sa často spracúvajú na LPG (skvapalnený ropný plyn), dobre známy ľuďom, ktorí na piknikoch radi varia pomocou propán-butánových fliaš. Na LPG často jazdia autobusy, traktory, nákladné a iné autá. Propán i bután sú tiež zložkou plastov, rozpúšťadiel, syntetických vláken a podobne.

Obmedzený zdroj energie

Rovnako ako všetky ostatné fosílne palivá, ani zemný plyn nie je nevyčerpateľný. Odhaduje sa, že ešte nebolo objavených asi 45 percent zo všetkých ložísk vyťažiteľného zemného plynu. Ak by to bolo tak, táto zásoba by pri súčasnej spotrebe mohla postačiť asi na 60 rokov. No v mnohých krajinách spotreba energie rastie, takže súčasné výpočty vôbec nemusia zodpovedať skutočnosti.

Závratné tempo, akým sa v niektorých krajinách rozvíja priemysel, môže vyvolávať dojem, že zdroje nerastných surovín sa nedajú vyčerpať. Je pravda, že máme k dispozícii jadrové elektrárne i obnoviteľné zdroje energie, napríklad slnečnú a veternú. Ale budú schopné uspokojiť stále rastúci dopyt po energii? A budú bezpečné a šetrné k životnému prostrediu? To ukáže čas.

[Nákres/obrázok na strane 14]

(Úplný, upravený text — pozri publikáciu)

Po vyťažení sa zemný plyn prepraví potrubím do rafinérie, kde sa upraví na použitie v domácnostiach a podnikoch

[Nákres]

Vrt

Rafinéria

Plynáreň

[Obrázok na strane 13]

Špeciálne zariadenia vytvárajú zvukové vlny, ktoré po odraze zachytia prístroje

[Obrázok na strane 13]

Geológovia analyzujú trojrozmerné modely vytvorené podľa zvukových vĺn

[Pramene ilustrácií na strane 13]

Hore: © Lloyd Sutton/​Alamy; dole: © Chris Pearsall/​Alamy