Kort tid før israelittene gikk inn i det lovte land for omkring 3500 år siden, sa Gud at han skulle beskytte dem mot «de forferdelige sykdommene» som de kjente fra Egypt. (5. Mosebok 7:15) Én måte han gjorde dette på, var å gi dem detaljerte instrukser for sykdomskontroll og hygiene. Her følger noen eksempler på det:

•   Nasjonens lovsamling inneholdt krav om bading og klesvask. – 3. Mosebok 15:4–27.

•   Når det gjaldt menneskeekskrementer, sa Gud: «Det skal settes av et privat sted utenfor leiren, og dit skal du gå. Et av redskapene dine skal være en kjepp. Når du setter deg på huk der ute, skal du grave et hull med den og så dekke over avføringen.» – 5. Mosebok 23:12, 13.

•   Personer som kunne ha en smittsom sykdom, ble satt i karantene – de ble altså holdt unna andre mennesker en tid. Før de som var blitt friske igjen, kunne komme tilbake, måtte de vaske klærne sine og bade i vann. Når de hadde gjort dette, kunne de bli erklært ‘rene’. – 3. Mosebok 14:8, 9.

•   Alle som rørte ved en død kropp, ble satt i karantene. – 3. Mosebok 5:2, 3; 4. Mosebok 19:16.

 Israels lover var basert på prinsipper om smitte og hygiene som det skulle gå lang tid før vitenskapen kom fram til.

 Andre steder var primitive holdninger til hygiene utbredt. Her er et par eksempler:

•   Folk kastet fra seg avfall på gaten. Forurenset vann, infisert mat og forskjellige typer avfall skapte uhygieniske forhold som bidro til høy barnedødelighet og til at det ofte oppsto sykdommer.

•   Oldtidens leger hadde liten eller ingen kjennskap til bakterier og sykdomsframkallende mikroorganismer. Egypterne brukte slike «legemidler» som øgleblod, pelikanmøkk, døde mus, urin og muggent brød. Og det var vanlig å bruke både menneske- og dyreekskrementer i behandling av sykdommer.

•   Oldtidens egyptere fikk i seg en rekke forskjellige typer parasitter fra Nilen og dens vanningskanaler. Og et stort antall spedbarn i Egypt døde av diaré og lignende sykdommer forårsaket av infisert mat.

 Israelittene hadde på sin side god nytte av Guds lov, og når de holdt fast ved de høye normene i den, holdt de seg relativt friske.