나​는 몬트리올 시​의 빈곤 지역​에서 자랐습니다. 내​가 태어난 지 6​개월 만​에 아버지​가 돌아가시는 바람​에 어머니​가 가족​의 생계​를 책임​지셔야 했죠. 나​는 여덟 자녀 중​에 막내​였습니다.

성장​하면서 하루하루​를 마약​과 도박​에 빠져 살았고, 폭력​을 일삼으며 범죄자​들​과 어울렸습니다. 열​살 때​부터는 매춘부​와 고리대금업자​들​의 심부름​을 하기 시작​했죠. 밥 먹듯 거짓말​을 하고 온갖 방법​으로 사람​들​을 속이면서 쾌감​을 느꼈습니다. 그런 일​들​이 나​에게는 마약​과 같았어요.

열​네 살​이 될 무렵​에는 사람​들​을 속이는 데 도​가 텄습니다. 예​를 들어, 금​으로 도금​이 된 시계​와 팔찌, 반지​를 대량​으로 사서 14K​라고 새긴 다음 길거리​나 쇼핑센터 주차장​에서 팔곤 했죠. 그런 식​으로 쉽게 돈​을 버는 일​에 푹 빠졌습니다. 하루 만​에 1만 달러​를 번 적​도 있었지요!

열다섯 살​에 감화원​에서 쫓겨난 뒤​로는 갈 데​가 없어서 길바닥​이나 공원, 아니면 우연히 알게 된 친구​들 집​에서 잠​을 자곤 했습니다.

자주 사기​를 치다 보니 여러 차례 경찰 조사​도 받았습니다. 장물​을 판 적​은 없었기 때문​에 감옥​에 가지​는 않았죠. 하지만 사기, 허위 표시, 무허가 판매​를 이유​로 여러 번 큰 벌금​을 물어야 했습니다. 무서울 게 없었기 때문​에 고리대금업자​들​의 돈​을 받아다 주는 일​까지 했습니다. 때론 총​을 가지고 다닐 정도​로 위험천만​한 일​이었죠. 또 조직범죄​에 가담​한 적​도 여러 번 있었습니다.

처음 성경​을 접한 건 열일곱 살 때​였습니다. 동거​하던 여자 친구​가 여호와​의 증인​과 성경 공부를 하기 시작​했거든요. 하지만 나​는 성경​의 도덕 표준​에 거부감​이 들어서 그 여자 친구​와 헤어진 다음, 사귀고 있던 다른 여자 친구​와 함께 살았습니다.

그런데 두 번째 여자 친구​도 여호와​의 증인​과 성경 공부​를 시작​한  겁니다! 그게 제 인생​의 전환점​이 되었죠. 여자 친구​가 생활​을 변화​시키고 더 부드럽고 참을성 있는 사람​이 되어 가는 것​을 보면서 깊은 인상​을 받았습니다. 그래서 여호와​의 증인​의 왕국회관에서 열리는 모임​에 참석​해 보라는 초대​에 응했죠. 예​의 바르고 친절​한 사람​들​이 진심​으로 나​를 환영​해 주었습니다. 그동안 경험​해 온 세상​과는 너무나 달랐지요! 나​는 어린 시절 내내 가족​의 사랑​을 받아 본 적​도, 다른 사람​의 애정​과 부드러운 손길​을 느껴 본 적​도 없었거든요. 하지만 여호와​의 증인​들​은 내​가 그토록 애타게 갈구​하던 따뜻​한 관심​을 보여 주었습니다. 그래서 증인​들​이 함께 성경​을 공부​해 보자고 했을 때 기꺼이 동의​했습니다.

성경​을 공부​하지 않았다면 난 죽었을지도 모릅니다. 당시 도박​으로 5만 달러​가 넘는 빚​이 있던 나​는 그 빚​을 갚기 위해 다른 두 사람​과 함께 강도질​을 하려고 계획​하고 있었습니다. 그 일​에 가담​하지 않은 게 얼마나 다행​인지 모릅니다! 나머지 두 사람​은 계획​을 실행​에 옮겼는데, 한 사람​은 체포​되고 한 사람​은 죽었거든요.

성경​을 공부​하다 보니 내게 정말 많은 변화​가 필요​하다는 걸 느꼈습니다. 예​를 들어 성경 고린도 전서 6:10​에는 이런 말​이 나오지요. “도둑​이나 탐욕​스러운 자나 술 취하는 자나 욕​하는 자나 강탈​하는 자​는 하느님​의 왕국​을 상속​받지 못할 것​입니다.” 이 구절​을 읽으니, 내 암담​한 모습​에 절​로 눈물​이 나더군요. 내 삶​을 완전​히 변화​시켜야 한다는 걸 깨달았습니다. (로마서 12:2) 폭력적​이고 사나운 성격​은 물론, 거짓​투성이​인 내 삶 전체​를 말​이죠.

하지만 성경​을 통해 여호와​께서 자비​롭고 기꺼이 용서​하시는 분​이라는 것​도 알게 되었습니다. (이사야 1:18) 나​는 여호와​께 간절​히 기도​하며 이전 생활​을 청산​할 수 있게 도와 달라고 간청​했습니다. 그분​의 도움​으로 조금씩 성품​을 변화​시킬 수 있었죠. 그리고 중요​한 변화​를 했는데, 정식​으로 혼인 신고​를 한 것​입니다.

당시 나​는 스물네 살​이었고 이미 세 자녀​를 두고 있었습니다. 이제 합법적​인 일자리​를 찾아봐야 했죠. 교육​도 거의 받지 못했고 아무 경력​도 없던 나​는 다시 여호와​께 간절​히 기도​했습니다. 그리고 일자리​를 구하러 다녔지요. 면접관​들​에게 내​가 다른 인생​을 살고 싶고 하루​라도 정직​한 일​을 하고 싶다고 말​했습니다. 현재 성경​을 공부​하고 있으며 더 나은 시민​이 되는 게 목표​라는 것​을 설명​하기​도 했지요. 하지만 그​들​은 대부분 나​를 고용​하려고 하지 않았습니다. 그런데 한 면접관​을 만나서 어두웠던 과거​를 솔직​히 털어놓자, 그​는 “이유​는 잘 모르겠지만 왠지 당신​을 고용​해야 할 것 같은 생각​이 드는군요” 하고 말​했습니다. 나​는 내 기도​가 응답​되었다고 느꼈지요. 시간​이 흘러 나​와 아내​는 침례​를 받고 여호와​의 증인​이 되었습니다.

내​가 지금​까지 살아 있는 건 성경 원칙​을 적용​하고 그리스도인​다운 삶​을 산 덕분​입니다. 가정생활​도 매우 행복​하지요. 또 여호와​께서 나​를 용서​해 주셨다는 걸 확신​하기​에 양심​도 깨끗​합니다.

나​는 지난 14​년​간 다른 사람​들​에게 성경​을 가르치며 전 시간 봉사 활동​을 해 왔습니다. 최근​에는 아내​도 이 활동​에 참여​하게 되었지요. 지난 30​여 년 동안 나​는 직장 동료 22​명​이 여호와​를 섬기도록 돕는 기쁨​을 누렸습니다. 나​는 지금​도 쇼핑센터​에 갑니다. 하지만 예전​처럼 사람​들​을 속이려고 가는 게 아닙니다. 이제​는 그곳​에 가서 사람​들​에게 내​가 믿는 놀라운 희망​을 전해 주곤 하지요. 바로 사기꾼​이 없는 새로운 세상​에서 살게 될 희망​을 말​입니다.—시편 37:10, 11.