청소년은 묻는다 ···

나는 왜 완벽해야 한다는 생각이 들까?

“아버지가 교사였기 때문에, 사람들은 모두 내가 전과목에서 A학점을 받을 것을 기대했어요. 때로는 울다 지쳐 잠이 들곤 하였지요.”—리아. *

“나는 완벽주의자라서, 어떤 일을 할 때 최고가 되거나 아니면 어느 누구와도 다른 완전히 새로운 방법으로 그 일을 해야만 하죠. 그렇지 않으면 그 일을 하는 것이 아무 의미가 없습니다.”—케일러브.

당신은 자신이 언제나 완벽해야 한다고 생각합니까? 노력을 아무리 많이 해도 결코 만족스러울 정도로 잘할 수 없다는 생각에 끊임없이 걱정합니까? 비판은 그 어떤 것이든 받아들일 수 없습니까? 일이 잘못되면 스스로를 탓하면서, 자신을 어리석거나 열등하거나 무가치한 존재라고 질책합니까? 일이 제대로 되게 하려면 자신이 직접 해야만 한다는 생각이 듭니까? 때로는 실패가 너무 두려워서 일을 뒤로 미루거나 그만둡니까?

다른 사람들과의 관계는 어떻습니까? 당신 주변에 만족스러울 만큼 완벽한 사람이 없기 때문에 친구가 없습니까? 다른 사람들의 약점과 단점에 지나치게 얽매입니까? 이러한 질문들에 대해 하나라도 ‘그렇다’고 대답한다면, 당신은 완벽주의라는 문제와 싸우고 있는 것일 수 있습니다. 당신이 실제로 그러한 문제를 겪고 있다 해도, 당신만 그런 것은 아닙니다. 완벽주의는 청소년들에게 흔히 나타나며, 특히 재능이 뛰어나거나 우등생인 청소년들 사이에서 매우 흔합니다. *

완벽주의의 원인은 무엇입니까? 그 원인에 대해 연구가들은 그저 이론들을 제시할 뿐입니다. 「완벽주의—너무 뛰어난 게 뭐가 문제인가?」(Perfectionism—What’s Bad About Being Too Good?)라는 책에서는 이렇게 지적합니다. “완벽주의는 질병이 아니므로 당신은 병에 걸리듯 완벽주의에 걸린 것이 아니다. 완벽주의는 유전되지 않으므로 당신은 완벽주의를 타고난 것도 아니다. 그러면 당신은 어쩌다가 완벽주의자가 된 것인가? 일부 전문가들은 완벽주의가 어린 시절에 형성된다고 생각한다. 가족의 압력, 자신이 스스로 가하는 압력, 사회적 압력, 대중 매체의 압력, 현실적으로 따라잡을 수 없는 사람들을 본으로 삼는 것 등이 한데 합쳐져 하나의 커다란 압력이 되며, 일부 사람들은 이러한 압력 때문에 평생 걱정하고 죄책감에 시달리고 지나치게 열심히 일하게 된다.”

원인이 무엇이든, 언제나 완벽해야 한다고 생각하는 태도는 당신의 삶에 해가 될 수 있습니다. 완벽주의와 그것이 왜 당신에게 해가 될 수 있는지에 대해 좀 더 자세히 살펴보도록 합시다.

완벽주의란 무엇인가?

완벽주의에는 단순히 일을 훌륭하게 하기 위해 애쓰거나 잘한 일에 대해 자부심을 갖는 것보다 더 많은 것이 관련되어 있습니다. 아무튼, 성서는 잠언 22:29에서 “자기  일에 능숙한” 사람을 칭찬합니다. 또한 성서에서는 여러 가지 기술을 고도로 갈고닦은 얼마의 사람들에 대해 호의적으로 언급합니다. (사무엘 첫째 16:18; 열왕 첫째 7:13, 14) 따라서 일을 훌륭하게 하기 위해 애쓰거나, 높지만 현실적인 목표를 세우는 것은 좋은 일입니다. 그렇게 하는 사람은 “자기 수고로 말미암은 좋은 것을 자기 영혼으로 보게” 할 수 있습니다.—전도 2:24.

하지만 완벽주의자는 그러한 만족감을 누리지 못합니다. 완벽주의자는 성취에 대한 견해가 근본적으로 건전하지 못합니다. 일부 전문가들에 따르면, 완벽주의는 “도달할 수 없는 목표(즉 완벽)와 무슨 일을 성취했든 언제나 만족감이 없는 상태”와 관련이 있습니다. 그 결과 완벽주의는 “만성적인 스트레스의 원인이 되며, 그로 인해 흔히 완벽주의자에게 남는 것은 자신이 실패자라는 느낌”입니다. 따라서 한 참고 자료에서는 완벽주의를 “자신과 자신이 처한 환경이 모두 혹은 그중 하나만이라도 완벽해야 한다는 불합리한 믿음”이라고 정의합니다. 완벽주의는 “삶에서 무슨 일을 시도하든, 그 일이 빈틈없이 완벽하게 처리되어야 하며 조금의 오차나 실수나 착오나 모순도 없어야 한다는 태도가 매사에 스며들어 있는 것”입니다.

하지만 예수께서도 “그러므로 여러분의 하늘의 아버지께서 완전하신 것같이, 여러분도 완전해야 합니다”라고 말씀하지 않으셨습니까? (마태 5:48) 그렇기는 하지만, 예수께서는 사람이 절대적인 의미에서 완전 즉 완벽할 수 있다고 말씀하신 것이 아니었습니다. 아무튼 성서에서는 이렇게 가르칩니다. “모든 사람이 죄를 지었으므로 하느님의 영광에 이르지 못합니다.” (로마 3:23) 그러면 예수께서 하신 말씀의 의미는 무엇입니까? 성서에서 “완전하다” 즉 “완벽하다”를 뜻하는 단어는 온전하다는 사상을 전달합니다. (마태 19:21) 예수께서 우리가 완전 즉 완벽해야 한다고 말씀하셨을 때, 그분은 사랑에 대해 이야기하고 계셨으며 자신의 추종자들에게 사랑을 더 온전히 나타내라고 격려하는 중이셨습니다. 그렇게 하는 방법은 무엇이었습니까? 사랑을 넓혀서 적들까지도 사랑하는 것이었습니다. 성서 필자 누가는 예수께서 이렇게 말씀하신 것으로 기록합니다. “여러분의 아버지께서 자비로우신 것처럼 여러분도 계속 자비로우십시오.”—누가 6:36.

하지만 완벽주의자들은 절대적인 의미에서 완벽해지는 것이 가능하다는 착각 속에서 힘들게 노력합니다. 따라서 그들은 다른 사람들에게 많은 것을 요구할 수 있습니다. 「결코 만족할 줄 모르는 사람들—완벽주의의 족쇄를 벗어 버리려면」(Never Good Enough—Freeing Yourself From the Chains of Perfectionism)이라는 책에서는 이렇게 알려 줍니다. “[완벽주의자들은] 자기 시각에서 볼 때 다른 사람들이 일을 하는 방식에 좌절하는 사람들이다. ··· 그들이 보기에 그들의 주위 사람들은 일을 잘하는 것에 관심이 없으며 자신들이 성취한 일에 대해 자부심도 없다.”

한 가지 사례로서, 칼리는 학업 성적이 우수하며 재능이 뛰어난 학생들을 위한 프로그램에 등록되어 있는 우등생입니다. 하지만 인간 관계는 그다지 원만하지 못합니다. 그는 매사에 완벽을 원하기 때문에, 친구들을 거의 다 잃었습니다. 그는 이렇게 설명합니다. “나는 친구들이 너무나 완벽하지 못했다고 생각해요.”

그런가 하면, 다른 사람들에게 완벽을 요구하는 것이 아니라 자기 자신의 완벽을 추구하는 사람들도 있을 수 있습니다. 앞서 인용한 「결코 만족할 줄 모르는 사람들」이라는 책의 설명에 따르면, 그러한 사람은 “자신이나 자신의 행동이 만족스럽지 못하다”고 생각하며 “다른 사람들이 자신에 대해 어떻게 생각하는지를 특히 염려”합니다.

완벽 추구의 문제점

따라서 완벽을 추구하는 것은 건전하고 유익한 것이기는커녕 불건전하고  해를 입힙니다. 그러한 시각은 발전하게 해 주는 것이 아니라 흔히 실패를 조장합니다. 그리스도인 남자인 대니얼은 여호와의 증인이 왕국회관에서 운영하는 학교에서 받은 연설 과제를 위해 오랫동안 열심히 준비했던 때를 회상합니다. 그의 연설을 들은 많은 사람들이 그에게 잘했다고 칭찬해 주었습니다. 후에 강사는 대니얼에게 도움이 되는 제안을 재치 있게 해 주었습니다. 성서에서는 우리에게 “조언을 잘 듣고 징계를 받아들”일 것을 격려합니다. (잠언 19:20) 하지만 대니얼은 그처럼 건설적인 비평을 기쁘게 받아들인 것이 아니라 자신을 실패자라고 생각했습니다. 그는 “쥐구멍에라도 들어가고 싶은 심정”이었다고 회상합니다. 대니얼은 여러 주 동안 밤잠을 제대로 이룰 수 없었습니다.

그러므로 완벽주의는 학습 과정에 방해가 될 수 있습니다. 어느 청소년 대상 웹사이트에 실린 기사에서, 레이철이라는 소녀는 이런 말을 했습니다. “고등학교에 입학하면서 공부를 잘하겠다고 결심했어요. 항상 전과목에서 A학점을 받았으며 앞으로도 계속 그렇게 못할 이유가 없다고 생각했지요.” 하지만 머지않아 레이철은 대수학에서 어려움을 느꼈으며 그 과목에서 “겨우” B 플러스 학점을 받는 데 그쳤습니다. 레이철은 이렇게 회상합니다. “다른 모든 학생들에게 B 플러스는 좋은 점수였지만 나에게는 ··· 부끄러운 점수였어요. 나는 당황하고 걱정하기 시작했지요. ··· 선생님에게 도움을 요청하기가 싫었는데, 숙제를 하기 위해 도움이 필요하다는 사실을 인정한다면 배운 내용을 이해하지 못했음을 시인하는 게 된다고 생각했거든요. ··· 때로는 실패하느니 차라리 죽는 게 더 낫겠다고 거의 확신하다시피 했지요.”

일부 청소년들은 실패에 대한 두려움 때문에 심지어 자살을 고려하기까지 하였습니다. 다행히도, 대부분의 청소년은 그처럼 극단적인 행동을 취할 생각을 하지 않습니다. 하지만 정신 건강 전문가인 실비아 림이 말하는 것처럼, 청소년들은 위험 부담이 있는 일을 아예 하지 않음으로 실패를 피하려 할 수 있습니다. 림에 따르면, 일부 완벽주의자들은 “과제를 제출하지 않고, 자신이 한 일에 대해 자부심이 없으며, 숙제를 잊어버리고, 핑계를 댑니다.”

한편, 반드시 성공하기 위해 극단적인 노력을 기울이는 청소년들도 있을 수 있습니다. 대니얼은 이렇게 털어놓습니다. “나는 학교 과제를 완벽하게 해내느라 밤늦게까지 과제에 매달리곤 했습니다.” 문제는 그러한 극단적인 노력이 대개 역효과를 가져온다는 것입니다. 잠이 부족한 학생은 학업 성취도가 떨어질 가능성이 더 높습니다.

따라서 완벽주의가 만성적인 분노, 자중심의 부족, 죄책감, 비관주의, 식욕 이상 및 우울증과 관련이 있는 것도 그리 놀랄 일이 아닙니다. 하지만 가장 심각한 문제는 완벽주의가 영적으로 해가 될 수 있다는 점입니다. 예를 들어, 성서는 그리스도인들에게 자신의 믿음을 다른 사람들에게 표현하라고 명령합니다. (로마 10:10; 히브리 10:24, 25) 하지만 청소년인 비비언은 자기 생각을 알맞은 말로 정확하게 표현하지 못할 거라는 두려움 때문에 그리스도인 집회에서 해설하는 것을 기피했습니다. 젊은 여자인 리아도 그와 비슷한 두려움을 피력하였습니다. 그는 이렇게 말합니다. “내가 말을 틀리게 하면 다른 사람들은 나에 대해 잘못된 결론을 내리게 될 거예요. 그래서 혼자서 생각만 하다 마는 거죠.”

그러므로 완벽해야 한다는 태도는 해롭고 건전하지 않은 것임에 틀림없습니다. 만약 당신이 이 기사에 설명된 그 어떤 특성이라도 지니고 있다면, 당신의 생각을 어느 정도 변화시킬 필요가 있음을 알게 되었을 것입니다. 앞으로 나오게 될 기사에서는 어떻게 그렇게 할 수 있는지를 알려 줄 것입니다.

[각주]

[12면 삽화]

실패에 대한 두려움 때문에 일부 청소년들은 과제를 끝내지 못한다

[13면 삽화]

완벽주의는 우울증과 자중심의 부족을 초래할 수 있다