だれかが設計？

オオハシのくちばし

■ 中南米に生息するオオハシは飛ぶのが苦手で，たいていは跳びはねて移動します。カエルのような鳴き声のオオハシもいますが，その声はもっと大きくて，ジャングルの中で1㌔先まで聞こえます。とはいえ，科学者を最も驚かせるのは，そのくちばしでしょう。

考えてみてください: オオハシの中には，くちばしが体長の3分の1以上あるものもいます。重そうに見えますが，実はそうではありません。材料科学が専門のマーク･アンドレ･マイヤースはこう説明しています。「表面は，爪や毛髪の成分でもあるケラチンからできている。……六角形の薄い小片が屋根のこけら板のように重なり合い，それが何層にもなっている」。

オオハシのくちばしは硬い海綿ぐらいの硬さです。くちばしの一部は中空で，他の部分は支柱と薄膜から成っています。そのため，軽くても驚くほど丈夫なのです。「オオハシは機械工学に通じているかのようだ」とマイヤースは述べています。

オオハシのくちばしはその構造ゆえに，強い衝撃を吸収できます。これは航空機や自動車を開発する技術者にとって参考になる，と科学者たちは考えています。マイヤースによると，「オオハシのくちばしを模倣したパネルによって，車の衝突時の安全性は高まるであろう」とのことです。

どう思われますか: オオハシの丈夫で軽いくちばしは偶然にできたのでしょうか。それとも，だれかが設計したのでしょうか。

[17ページの図/図版]

（正式に組んだものについては出版物を参照）

中空

海綿状の部分