苦しみとは現世または前世の行いに対する報いです。人は俗世間から切り離された心の状態を得ることにより，輪廻からの解放つまり解脱（モクシャ）に到達できます。

苦しみとは罪に対する罰と，信仰を試すことの両方です。北米イスラム協会の会長であるサイイド･サイード博士によれば，つらい出来事は「あらゆる恵みについて神に感謝しつつ，困っている人を助けるべきことを忘れないための」戒めです。

苦しみとは自分の行いに対する報いです。一部のユダヤ教徒によれば，苦しんだ無実の人は公正が期された時に復活します。ユダヤ教のカバラ主義（神秘主義）によると，人は何度も生まれ変わり，自分の過ちを償う機会が与えられます。

人は間違った行いや感情，欲望がなくなるまで，何度も生まれ変わりながら苦しみを経験します。知恵，善行，修行によって，全ての苦しみから解放された涅槃に到達できます。

「比較宗教学辞典」（英語）によると，大半の苦しみは「人間の失敗や過ち」です。徳のある生き方によって苦しみを和らげることはできますが，苦しみの多くは「人間を超越した強力な力」が引き起こしていて，「人は天命をただ受け入れなければなりません」。

ある人たちは，苦しみは呪術によるものと考えています。こうした信条によると，呪術師は幸運や災いをもたらすことができ，さまざまな儀式によって苦しみを減らすことができます。呪術医が病気で苦しむ人のために儀式や医術を行えば，災厄を止めることができます。

聖書の創世記によると，最初の人間が罪を犯したために苦しみが始まりました。この教えにさまざまな宗派が独自の解釈を加えてきました。例えば，あるカトリック教徒によると，自分の苦しみを「神に捧げる」ことにより，教会を祝福したり，ほかの人を救ったりするよう神に求めることができます。