Jusqu’où les missionnaires ont-​ils pu pousser vers l’orient ?

MOINS de 30 ans après la mort de Jésus, l’apôtre Paul a écrit que la bonne nouvelle était prêchée dans “ toute la création ” sous le ciel (Colossiens 1:23). Cette affirmation n’est pas à prendre au sens strict, comme si toute personne vivant à l’époque avait entendu la bonne nouvelle, mais on comprend sans peine l’idée : les missionnaires chrétiens prêchaient par monts et par vaux dans le monde connu d’alors.

Jusqu’où ont-​ils pu aller précisément ? Les Écritures rapportent que les liaisons maritimes ont permis à Paul de prêcher jusqu’en Italie. Ce missionnaire intrépide souhaitait même se rendre en Espagne, encore plus à l’ouest. — Actes 27:1 ; 28:30, 31 ; Romains 15:28.

Mais jusqu’où les premiers évangélisateurs chrétiens ont-​ils pu pousser dans la direction opposée, vers l’est ? On ne peut l’affirmer avec certitude, car la Bible ne le révèle pas. Toutefois, vous serez peut-être surpris de savoir jusqu’où se prolongeaient les routes commerciales entre la Méditerranée et l’Orient au I^er siècle de notre ère. Pour le moins, l’existence de ces routes atteste qu’il était tout à fait possible de voyager vers l’est.

L’héritage d’Alexandre

Les conquêtes d’Alexandre le Grand le menèrent vers l’est jusqu’au Pendjab, dans le nord de l’Inde, en passant par la Babylonie et la Perse. Grâce à ces expéditions, les Grecs se familiarisèrent avec les côtes allant de l’embouchure de l’Euphrate, dans le golfe Persique, à celle de l’Indus.

Des épices et de l’encens provenant d’au-delà de l’océan Indien ne tardèrent pas à affluer dans  le monde grec, via la mer Rouge. Ce commerce fut d’abord aux mains des marchands indiens et arabes. Mais dès que les Ptolémées, qui régnaient sur l’Égypte, comprirent comment fonctionnait la mousson, ils entrèrent dans le négoce sur l’océan Indien.

Dans cette zone, de mai à septembre, des vents réguliers soufflent du sud-ouest, permettant aux navires de sortir de la mer Rouge et de faire voile soit le long de la côte sud de l’Arabie, soit directement jusqu’au sud de l’Inde. Entre novembre et mars, les vents soufflent dans la direction opposée. Le voyage de retour s’en trouve facilité. Depuis des siècles, les marins indiens et arabes mettaient à profit leur connaissance de ces vents pour aller et venir entre l’Inde et la mer Rouge avec des cargaisons de casse, de cannelle, de nard et de poivre.

Les routes maritimes entre Alexandrie et Rome

Une fois que les Romains eurent conquis les territoires gouvernés par les successeurs d’Alexandre, Rome devint le premier acheteur de produits de valeur venant de l’Orient : ivoire d’Afrique, encens et myrrhe d’Arabie, épices et pierres précieuses d’Inde, et même soie de Chine. Les navires transportant ce genre de marchandises convergeaient principalement vers deux ports situés sur la côte égyptienne de la mer Rouge : Bérénice et Myos Hormos. Des chemins caravaniers les reliaient à Coptos, sur le Nil.

De Coptos, les marchandises descendaient le Nil, principale artère de l’Égypte, jusqu’à Alexandrie, où elles étaient chargées sur des bateaux à destination de l’Italie et d’ailleurs. Il était également possible de rejoindre Alexandrie par un canal qui faisait la jonction entre l’extrémité nord de la mer Rouge, près de la Suez moderne, et le Nil. Il va sans dire que, vu la proximité de l’Égypte et de ses ports maritimes avec les régions où Jésus prêcha, il était facile pour ses disciples de s’y rendre.

Strabon, géographe grec du I^er siècle, témoigne que de son temps 120 navires alexandrins appareillaient chaque année de Myos Hormos pour aller commercer en Inde. Un manuel de navigation datant de cette époque a survécu jusqu’à nos jours. Il fut probablement écrit par un marchand égyptien parlant grec, à l’usage d’autres négociants. Que nous apprend ce livre ancien ?

Souvent désigné par son titre latin Periplus Maris Erythræi, le Périple de la mer Érythrée traite de routes maritimes s’étendant sur plusieurs milliers de kilomètres au sud de  l’Égypte, jusqu’à Zanzibar. L’auteur y répertorie distances, mouillages, comptoirs commerciaux, types de marchandises échangées, et signale le caractère des peuples indigènes vivant sur la côte sud de l’Arabie, sur la côte ouest de l’Inde jusqu’au Sri Lanka, puis sur la côte est en remontant jusqu’au Gange. La précision et le réalisme des descriptions amènent à la conclusion qu’il a visité les endroits dont il parle.

Des Occidentaux en Inde

En Inde, on appelait “ Yavanas ” les marchands venus de l’ouest. D’après le Périple, au I^er siècle de notre ère l’une de leurs destinations était Muziris, non loin de la pointe sud de l’Inde *. Des poèmes tamouls datant des premiers siècles de notre ère font continuellement allusion à ces commerçants. “ Les vaisseaux superbes des Yavanas arrivaient chargés d’or et repartaient chargés de poivre, tandis que Muziris résonnait de leur vacarme * ”, dit l’un d’eux. Dans un autre, on invite instamment un prince du sud de l’Inde à boire un vin parfumé apporté par les Yavanas. D’autres produits occidentaux se vendaient bien en Inde : verreries, métaux, coraux, textiles, etc.

Des archéologues ont retrouvé en Inde de nombreuses traces d’importations d’origine occidentale. Par exemple, à Arikamedu, sur la côte sud-est de l’Inde, on a mis au jour des fragments d’amphores à vin et de vaisselle romaines portant l’estampille de potiers travaillant à Arezzo, dans le centre de l’Italie. “ L’archéologue moderne sent son imagination s’enflammer lorsqu’il tire des alluvions de la baie du Bengale des tessons qui portent encore les noms d’artisans dont les fours étaient situés dans les faubourgs d’Arezzo * ”, déclare un historien. L’existence d’échanges commerciaux entre le monde méditerranéen et l’Inde est également confirmée par un grand nombre de pièces de monnaie romaines, en or et en argent, retrouvées dans le sud de l’Inde. La plupart de ces pièces datent du I^er siècle et sont à l’effigie des empereurs romains Auguste, Tibère ou Néron.

Une carte antique, dont une copie médiévale a été conservée, laisse entendre que des citoyens romains ont pu établir des colonies marchandes dans le sud de l’Inde. Cette carte, la Table de Peutinger, qui dépeindrait le monde romain du I^er siècle, signale la présence d’un temple d’Auguste à Muziris. Dans À l’est de Rome :  commerce international et politique impériale, 31 av. n. è.–305 de n. è. (angl.), on lit ceci : “ Un tel édifice n’a pu être construit que par des sujets de l’Empire romain, vraisemblablement par ceux qui vivaient à Muziris ou qui y passaient une bonne partie de leur temps. ”

Les annales romaines mentionnent la visite d’au moins trois ambassades indiennes à Rome au cours du règne d’Auguste (27 av. n. è.–14 de n. è.). “ Ces ambassades avaient un objectif sérieux ”, affirme l’auteur d’une étude consacrée à ces événements : celui de décider où des représentants de divers pays pouvaient faire affaire, où l’on pouvait exiger des taxes, où les étrangers pouvaient résider, etc.

Ainsi, au I^er siècle, il n’était ni rare ni insolite de voyager entre le bassin méditerranéen et l’Inde. Un missionnaire chrétien se trouvant au nord de la mer Rouge n’aurait eu aucun mal à s’embarquer sur un navire en partance pour l’Inde.

Au-delà de l’Inde ?

Il est difficile de déterminer jusqu’où vers l’est les marchands méditerranéens et d’autres voyageurs se sont aventurés, et à partir de quand. Néanmoins, on s’accorde à dire qu’au I^er siècle des Occidentaux se sont rendus en Thaïlande, au Cambodge, à Sumatra et à Java.

Le Hou Hanshu (annales des empereurs de la dynastie des Han postérieurs), qui couvre la période allant de 23 à 220 de notre ère, établit la date d’une de ces expéditions. En 166, une ambassade du roi du Daqin, un certain Andun, arriva à la cour de Chine porteuse d’un présent à l’intention de l’empereur Huandi. Daqin était le nom que les Chinois donnaient à l’Empire romain, tandis que Andun semble être la traduction chinoise d’Antonin, nom de famille de Marc Aurèle, l’empereur romain du moment. Des historiens soupçonnent qu’il ne s’agissait pas d’une délégation officielle, mais simplement d’un stratagème de la part de marchands occidentaux audacieux voulant se procurer de la soie directement en Chine, sans avoir à passer par des intermédiaires.

Revenons à notre question de départ : jusqu’où vers l’est des navires ont-​ils pu emmener les missionnaires chrétiens au I^er siècle ? En Inde et au-delà ? Peut-être. En tout cas, le message chrétien s’était répandu suffisamment pour que l’apôtre Paul puisse affirmer que la bonne nouvelle ‘ portait du fruit et croissait dans le monde entier ’, c’est-à-dire jusqu’aux confins du monde connu d’alors. — Colossiens 1:6.

[Notes]

[Encadré/Illustration, page 22]

Un empereur contrarié

En 22 de notre ère, l’empereur romain Tibère se désola des excès de ses concitoyens. Leur appétit insatiable pour le luxe et le désir immodéré des matrones pour les bijoux étaient en train de dilapider la richesse de son empire, qui allait remplir les coffres de “ peuples étrangers ou ennemis ”. L’historien romain Pline l’Ancien (23-​79 de notre ère) déplora lui aussi ce genre de dépenses. “ Chaque année, écrit-​il, l’Inde, la Chine et l’Arabie enlèvent à notre empire, selon le calcul le plus bas, cent millions de sesterces, tant nous coûtent cher le luxe et les femmes *. ”

[Note de l’encadré]

[Indication d’origine]

Museo della Civiltà Romana, Rome ; Todd Bolen/Bible Places.com

[Encadré/Illustration, page 23]

Où les marchands allaient-​ils chercher leurs produits ?

Jésus a parlé d’“ un marchand itinérant qui cherche de belles perles ”. (Matthieu 13:45.) Le livre de la Révélation mentionne lui aussi des “ marchands itinérants ” dont les stocks comprenaient des pierres précieuses, de la soie, du bois de senteur, de l’ivoire, du cinnamome, de l’encens et de l’amome (originaire de l’Inde) (Révélation 18:11-13). Toutes ces marchandises provenaient d’étapes situées le long des routes commerciales menant vers l’est de la Palestine. Des bois odorants tels que le santal arrivaient de l’Inde. On trouvait des perles prisées par les orfèvres dans le golfe Persique, en mer Rouge et, d’après l’auteur du Périple de la mer Érythrée, dans les environs de Muziris et au Sri Lanka. Les perles de l’océan Indien étaient, semble-​t-​il, les plus belles et les plus chères.

[Carte, pages 20, 21]

(Voir la publication)

Diverses routes commerciales ayant existé entre Rome et l’Asie au I^er siècle

Arezzo

Rome

MER MÉDITERRANÉE

AFRIQUE

Alexandrie

ÉGYPTE

Coptos

Nil

Myos Hormos

Bérénice

Zanzibar

Mer Rouge

Jérusalem

ARABIE

Euphrate

BABYLONIE

Golfe Persique

PERSE

↓ Mousson d’hiver

↑ Mousson d’été

Indus

PENDJAB

Gange

Golfe du Bengale

INDE

Arikamedu

Muziris

SRI LANKA

OCÉAN INDIEN (MER ÉRYTHRÉE)

CHINE

EMPIRE DES HAN

THAÏLANDE

CAMBODGE

VIETNAM

Sumatra

Java

[Illustration, page 21]

Maquette d’un navire romain.

[Indication d’origine]

Navire : Pictorial Archive (Near Eastern History) Est.