“ Veillez avec moi. ” — MAT. 26:38.

1-3. Qu’est-​ce qui indique que les apôtres ont manqué de vigilance durant la dernière nuit de la vie terrestre de Jésus, et comment savons-​nous qu’ils ont tiré leçon de leur erreur ?

IMAGINEZ la scène. C’est la dernière nuit de la vie terrestre de Jésus. Entouré de ses apôtres fidèles, il se rend dans un des lieux qu’il aime particulièrement, le jardin de Gethsémané, à l’est de Jérusalem. L’angoisse l’oppresse tellement qu’il ressent le besoin de s’isoler pour prier. — Mat. 26:36 ; Jean 18:1, 2.

² Avec Pierre, Jacques et Jean, il pénètre plus avant dans le jardin. “ Restez ici et veillez avec moi ”, leur demande-​t-​il, avant de s’éloigner pour prier. Quand il revient près d’eux, il les trouve profondément endormis. De nouveau, il les supplie : “ Veillez. ” Mais il les trouvera endormis deux autres fois ! Pour tout dire, cette même nuit, aucun des apôtres ne veillera sur le plan spirituel. Tous vont abandonner Jésus et s’enfuir ! — Mat. 26:38, 41, 56.

³ Les apôtres ont regretté de ne pas avoir veillé. Mais ils ont rapidement tiré leçon de leur erreur. Selon le livre des Actes, ils se sont par la suite révélés de remarquables exemples de vigilance spirituelle. Nul doute que leur fidélité a incité leurs frères chrétiens à veiller eux aussi. Aujourd’hui plus que jamais, nous devons veiller (Mat. 24:42). À ce sujet, faisons ressortir trois leçons du livre des Actes.

ATTENTIFS AUX DIRECTIVES DIVINES

4, 5. Comment l’esprit saint a-​t-​il dirigé Paul et ses compagnons ?

⁴ Première leçon : les apôtres étaient attentifs aux directives divines concernant l’endroit où ils devaient prêcher. Le seizième chapitre des Actes nous montre comment Jésus a utilisé l’esprit saint, que Jéhovah avait mis à sa disposition, pour guider l’apôtre Paul et ses compagnons lors d’un voyage pour le moins  inhabituel (Actes 2:33). Retraçons leur itinéraire. — Lire Actes 16:6-10.

⁵ Plusieurs jours après avoir quitté Lystres, dans le sud de la Galatie, Paul, Silas et Timothée ont rejoint une voie romaine qui, vers l’ouest, menait à la région la plus peuplée du district d’Asie. Ils désiraient se rendre dans des villes où des milliers de gens avaient besoin d’entendre parler de Christ. Mais ils ont été arrêtés net dans leur élan. Au verset 6, nous lisons : “ Ils traversèrent en outre la Phrygie et le pays de Galatie, parce qu’il leur était interdit par l’esprit saint de dire la parole dans le district d’Asie. ” D’une manière non précisée, l’esprit saint a empêché ces missionnaires de prêcher dans la province d’Asie. De toute évidence, Jésus voulait, par le moyen de l’esprit de Dieu, guider Paul et ses compagnons dans une autre direction.

6, 7. a) Que s’est-​il passé lorsque Paul et ses compagnons sont arrivés à proximité de la Bithynie ? b) Quelle décision les disciples ont-​ils prise, et que s’est-​il passé cette fois-​ci ?

⁶ Où nos infatigables prédicateurs sont-​ils allés ? Voyez le verset 7 : “ Quand ils arrivèrent en Mysie, ils essayèrent d’entrer en Bithynie, mais l’esprit de Jésus ne le leur permit pas. ” Empêchés de prêcher en Asie, Paul et ses compagnons se sont dirigés vers le nord avec l’intention d’annoncer la bonne nouvelle dans les villes de Bithynie. Toutefois, lorsqu’ils se sont approchés de cette province, Jésus s’est une fois de plus servi de l’esprit saint pour les arrêter. Les missionnaires ont dû être perplexes. Ils savaient quoi prêcher et comment prêcher, mais ils ne savaient pas où prêcher. Pour employer une image, ils avaient frappé à la porte de l’Asie, mais en vain. Ils avaient frappé à la porte de la Bithynie, là encore en vain. Ces prédicateurs zélés allaient-​ils renoncer à frapper ? Jamais de la vie.

⁷ C’est alors que Paul et ses compagnons ont pris une décision qui pouvait sembler un peu étrange. Le verset 8 explique : “ Ils passèrent donc à côté de la Mysie et descendirent à Troas. ” Ainsi, ils sont repartis vers l’ouest, ont marché 550 kilomètres sans s’arrêter dans une seule ville jusqu’au port de Troas, qui permettait d’accéder le plus directement à la Macédoine. Là, pour la troisième fois, ils frappaient à une porte, et cette fois-​ci elle s’est ouverte toute grande ! Au verset 9, nous lisons : “ Pendant la nuit une vision apparut à Paul : un certain homme, un Macédonien, se tenait là et le suppliait ; il disait : ‘ Passe en Macédoine et aide-​nous. ’ ” Enfin, Paul savait où prêcher. Aussitôt, les missionnaires se sont embarqués pour la Macédoine.

8, 9. Quelle leçon pouvons-​nous dégager du voyage de Paul raconté en Actes chapitre 16 ?

⁸ Que retenir de ce récit ? L’esprit de Dieu est intervenu après le départ de Paul pour l’Asie. Jésus est intervenu après que Paul a approché de la Bithynie. Enfin, Jésus a dirigé Paul vers la Macédoine après son arrivée à Troas. Jésus, le Chef de la congrégation, peut agir envers nous d’une façon similaire (Col. 1:18). Par exemple, envisagez-​vous depuis quelque temps de devenir pionnier ou de vous déplacer là où il y a besoin de plus de proclamateurs ? Il se pourrait que Jésus vous guide par le moyen de l’esprit de Dieu seulement après que vous aurez pris des mesures précises pour atteindre votre objectif. Le conducteur d’une voiture ne peut lui faire prendre un virage que si elle roule. De même, si nous voulons étendre notre ministère, Jésus ne peut nous diriger qu’à condition que nous avancions, que nous fassions de réels efforts pour réaliser notre objectif.

⁹ Et si vos efforts ne donnent pas tout de suite les résultats escomptés ? Devriez-​vous renoncer et conclure que l’esprit saint ne vous guide pas ? Souvenez-​vous que Paul lui-​même a vu certaines  de ses tentatives avorter. Toutefois, il a continué à chercher et à frapper jusqu’à ce qu’une porte s’ouvre. Pareillement, si vous continuez à chercher “ une grande porte qui donne accès à l’activité ”, vous serez vous aussi récompensé. — 1 Cor. 16:9.

“ VIGILANTS EN VUE DES PRIÈRES ”

10. Qu’est-​ce qui montre qu’il est indispensable d’être assidu à la prière pour veiller ?

¹⁰ Deuxième leçon que nous laissent nos frères du I^er siècle : ils étaient “ vigilants en vue des prières ”. (1 Pierre 4:7.) Pour veiller, il est indispensable de persévérer dans la prière. Rappelez-​vous ce que Jésus a dit à trois de ses apôtres juste avant son arrestation dans le jardin de Gethsémané : “ Veillez et priez sans cesse. ” — Mat. 26:41.

11, 12. Pourquoi Hérode s’est-​il mis à maltraiter les chrétiens, et comment s’y est-​il pris ?

¹¹ Pierre, qui avait entendu cette exhortation, a plus tard constaté personnellement la force que peuvent avoir des prières ferventes. (Lire Actes 12:1-6.) Les premiers versets d’Actes chapitre 12 nous apprennent que, pour gagner la faveur des Juifs, Hérode s’est mis à maltraiter les chrétiens. Il savait certainement que Jacques était l’un des douze et qu’il avait été très proche de Jésus. Par conséquent, il l’a fait exécuter “ par l’épée ”. (Verset 2.) C’était là une rude épreuve pour la congrégation, qui perdait un apôtre très aimé.

¹² Et Hérode ne s’en est pas tenu là. “ Quand il vit que cela plaisait aux Juifs, il continua en arrêtant aussi Pierre. ” (Verset 3). Mais les prisons n’avaient pas toujours réussi à retenir les apôtres, notamment Pierre (Actes 5:17-20). Hérode ne l’ignorait sans doute pas. Aussi n’a-​t-​il rien laissé au hasard. Il a livré Pierre “ à quatre escouades qui se relayaient, des escouades de quatre soldats chacune, car il se proposait de le produire devant le peuple après la Pâque ”. (Verset 4.) Rendez-vous compte, Hérode avait enchaîné Pierre à 2 gardes, et 16 autres se relayaient jour et nuit pour que l’apôtre ne s’échappe pas. Ce politicien rusé avait l’intention d’offrir Pierre en spectacle au peuple après la Pâque. La condamnation à mort de l’apôtre serait un cadeau qui enchanterait les foules. Dans ces circonstances dramatiques, que pouvaient bien faire les membres de la congrégation ?

13, 14. a) Lorsque Pierre a été emprisonné, quelle a été la réaction de la congrégation ? b) Qu’apprenons-​nous de l’attitude des membres de la congrégation pour ce qui est de la prière ?

¹³ La congrégation savait exactement quoi faire. Nous lisons au verset 5 : “ Pierre était donc gardé dans la prison ; mais la congrégation ne cessait de prier Dieu pour lui, intensément. ” Les disciples ont adressé à Jéhovah des requêtes sincères, intenses en faveur de leur frère tant aimé. La mort de Jacques ne les avait pas plongés dans le désespoir ; elle n’avait pas non plus sapé leur confiance dans la prière. Au contraire, ils étaient convaincus que Jéhovah accorde beaucoup d’importance aux prières de ses adorateurs fidèles. Si elles sont conformes à sa volonté, il les exauce. — Héb. 13:18, 19 ; Jacq. 5:16.

¹⁴ Qu’apprenons-​nous de la réaction des membres de la congrégation ? Veiller, ce n’est pas uniquement prier pour soi, c’est aussi prier pour ses compagnons (Éph. 6:18). Connaissez-​vous des chrétiens qui sont assaillis par des épreuves ? Certains sont victimes de persécutions, d’atteintes à leur liberté religieuse ou d’une catastrophe naturelle. Pourquoi ne pas prier sincèrement à leur sujet ? Peut-être connaissez-​vous d’autres chrétiens qui supportent des difficultés moins visibles : problèmes familiaux, découragement ou ennuis de santé. Lorsque vous vous adressez à Jéhovah, qui entend la prière, pensez à des personnes  en particulier et mentionnez-​les nommément. — Ps. 65:2.

15, 16. a) Comment un ange a-​t-​il fait sortir Pierre de prison ? (Voir l’image ci-dessous.) b) Pourquoi est-​il encourageant de réfléchir à la façon dont Jéhovah a secouru Pierre ?

¹⁵ Mais revenons à Pierre. Tandis qu’il passe sa dernière nuit en prison, il dort profondément entre ses deux gardiens. Il va alors vivre quelque chose d’extraordinaire. (Lire Actes 12:7-11.) Une vive lumière inonde sa cellule : un ange, de toute évidence invisible pour les gardes, se tient là. Il secoue l’apôtre afin de le réveiller. Et voilà que tombent les chaînes qui entravent ses mains ! L’ange le mène hors de sa cellule, en passant tout près des gardes postés dehors, et lui fait franchir une imposante porte en fer, qui s’ouvre “ d’elle-​même ”. Une fois qu’ils sont dehors, l’ange disparaît. Pierre est libre !

¹⁶ Notre foi n’est-​elle pas fortifiée quand nous voyons ce dont Jéhovah est capable pour secourir ses serviteurs ? Bien sûr, à notre époque, nous ne nous attendons pas à ce qu’il nous délivre miraculeusement. Cependant, nous ne doutons pas qu’il emploie sa puissance en faveur de ses serviteurs (2 Chron. 16:9). Grâce à son esprit, nous pouvons être de taille à lutter contre n’importe quelle difficulté (2 Cor. 4:7 ; 2 Pierre 2:9). D’autre part, Jéhovah donnera bientôt à son Fils le pouvoir de libérer des millions de personnes de la plus impitoyable des prisons : la mort (Jean 5:28, 29). Notre foi dans les promesses de Jéhovah nous insuffle un courage hors du commun face aux épreuves.

ILS PRÊCHENT MALGRÉ LES OBSTACLES

17. Pour ce qui est de prêcher avec zèle en gardant un sentiment d’urgence, pourquoi Paul est-​il un exemple ?

¹⁷ Les apôtres nous enseignent une troisième manière de veiller spirituellement : malgré les obstacles, ils ont continué à rendre pleinement témoignage au sujet du Royaume de Dieu. Pour rester vigilant, il faut prêcher avec zèle, avec un sentiment d’urgence. Sous ce rapport, Paul nous a laissé un exemple digne d’être imité. Il s’est dépensé avec ardeur dans son ministère ; il a énormément voyagé et a fondé de nombreuses congrégations. Il a enduré bien des difficultés, mais jamais il n’a perdu son zèle ni le sentiment d’urgence qui l’animait. — 2 Cor. 11:23-29.

18. Alors qu’il était placé en détention à Rome, comment Paul a-​t-​il continué de prêcher ?

¹⁸ Arrêtons-​nous sur le chapitre 28 du livre des Actes, où pour la dernière fois il est question de Paul. L’apôtre est arrivé à Rome, où il doit comparaître devant Néron. Il a été placé en détention, et il est peut-être enchaîné à son gardien. Mais ce ne sont pas des chaînes qui le réduiront au silence ! L’apôtre zélé trouve encore des moyens de rendre témoignage au sujet du Royaume de Dieu. (Lire Actes 28:17, 23, 24.) Trois jours après, il convoque les  principaux personnages d’entre les Juifs afin de leur prêcher la bonne nouvelle. Plus tard, il prêche à davantage de personnes encore. Le verset 23 déclare : “ [Les Juifs] convinrent donc d’un jour avec lui, et ils vinrent vers lui en plus grand nombre à l’endroit où il logeait. Et il leur expliqua la chose en rendant pleinement témoignage au sujet du royaume de Dieu et en usant de persuasion avec eux au sujet de Jésus, à partir de la loi de Moïse et des Prophètes, depuis le matin jusqu’au soir. ”

19, 20. a) Qu’est-​ce qui permettait à Paul de prêcher avec efficacité ? b) Comment Paul a-​t-​il réagi lorsque certains n’ont pas accepté la bonne nouvelle ?

¹⁹ Qu’est-​ce qui permettait à Paul de prêcher avec efficacité ? Plusieurs facteurs ressortent du verset 23. 1) Paul mettait l’accent sur le Royaume de Dieu et sur Jésus Christ. 2) Il s’efforçait de toucher ses auditeurs “ en usant de persuasion ”. 3) Il raisonnait à partir des Écritures. 4) Il faisait preuve d’abnégation en témoignant “ depuis le matin jusqu’au soir ”. Paul a donné un témoignage puissant, mais tout le monde ne s’est pas laissé convaincre. On lit au verset 24 : “ Les uns se mirent à croire ce qui était dit, les autres refusaient de croire. ” Un désaccord a éclaté, et ses auditeurs se sont dispersés.

²⁰ Paul s’est-​il découragé parce que certains n’ont pas accepté la bonne nouvelle ? Absolument pas. On lit aux versets 30 et 31 : “ Il demeura deux années entières dans sa propre maison, une maison louée, et il accueillait aimablement tous ceux qui entraient chez lui, leur prêchant le royaume de Dieu et enseignant les choses concernant le Seigneur Jésus Christ avec la plus grande franchise, sans empêchement. ” C’est sur cette note très positive que se referme le livre des Actes.

21. Quelle leçon pouvons-​nous tirer du zèle que Paul a manifesté quand il était en résidence surveillée ?

²¹ Qu’apprenons-​nous de l’exemple de Paul ? Lorsqu’il était en résidence surveillée, il n’était pas libre de prêcher de maison en maison. Mais il a continué de voir les choses du bon côté et de donner le témoignage à tous ceux qui venaient le voir. De nos jours, beaucoup de serviteurs de Dieu sont injustement incarcérés à cause de leur foi. Ils restent néanmoins joyeux et continuent de prêcher. Certains de nos chers frères et sœurs sont confinés chez eux ou vivent dans une maison de retraite en raison de leur grand âge ou de leur mauvaise santé. Selon leurs possibilités, ils parlent de la vérité aux médecins et au personnel soignant, aux visiteurs, etc. Ils désirent de tout cœur rendre témoignage au sujet du Royaume de Dieu. Eux aussi sont de beaux exemples pour nous.

22. a) Quel outil nous aide à tirer profit du livre des Actes ? (Voir l’encadré ci-dessus.) b) À quoi êtes-​vous résolu en attendant la fin de ce système de choses ?

²² Comme l’atteste le livre des Actes, les apôtres et les chrétiens du I^er siècle ont beaucoup à nous apprendre sur la vigilance spirituelle. En attendant la fin de ce système de choses, soyons comme eux résolus à prêcher avec zèle et hardiesse, à “ rendre pleinement témoignage ” au sujet du Royaume de Dieu. C’est là le plus grand honneur qui soit ! — Actes 28:23.

[Questions d’étude]

[Encadré, page 13]

“ JE NE LIRAI PLUS JAMAIS LE LIVRE DES ACTES DE LA MÊME FAÇON ”

Après avoir lu le livre ‘ Rends pleinement témoignage au sujet du Royaume de Dieu ’, voici comment un surveillant itinérant a décrit ses impressions : “ Je ne lirai plus jamais le livre des Actes de la même façon. Je l’avais déjà lu quantité de fois, mais en quelque sorte à la lueur d’une bougie et à travers des lunettes sales. Maintenant, j’ai le sentiment de l’avoir examiné en pleine lumière. ”

[Illustration, page 12]

Un ange fait sortir Pierre de prison.