La vie éternelle sur la terre : une espérance qui sort de l’ombre

“ Ô Daniel, rends secrètes ces paroles [...] jusqu’au temps de la fin. Beaucoup rôderont çà et là, et la vraie connaissance deviendra abondante. ” — DAN. 12:4.

1, 2. À quelles questions cet article répondra-​t-​il ?

DES millions de personnes sont aujourd’hui pleinement convaincues du fondement biblique de l’espérance de la vie éternelle sur une terre paradisiaque (Rév. 7:9, 17). Dès les débuts de l’Histoire, Dieu a indiqué qu’il a créé l’homme non pas pour qu’il vive quelques années seulement, mais éternellement. — Gen. 1:26-28.

² Les Juifs croyaient qu’un jour l’humanité retrouverait la perfection qu’Adam avait perdue. Les Écritures grecques chrétiennes expliquent quelles dispositions Dieu a prises pour que les humains puissent vivre éternellement sur une terre paradisiaque. Comment se fait-​il dès lors que cette espérance ait fini par être occultée ? Comment est-​elle sortie de l’ombre et a-​t-​elle été portée à la connaissance de millions de personnes ?

Une espérance éclipsée

3. Pourquoi n’est-​il pas étonnant que l’espérance de la vie éternelle sur la terre ait été éclipsée ?

³ Jésus avait annoncé que de faux prophètes déformeraient ses enseignements et égareraient la plupart des personnes (Mat. 24:11). Pierre, quant à lui, a mis en garde les chrétiens contre les “ faux enseignants ”. (2 Pierre 2:1.) Paul, pour sa part, a prédit : “ Il y aura une période où [les gens] ne supporteront pas l’enseignement salutaire, mais, selon leurs propres désirs, ils accumuleront des enseignants pour eux-​mêmes, afin de se faire agréablement caresser les oreilles. ” (2 Tim. 4:3, 4). Satan s’évertue à égarer les humains. Il s’est servi du christianisme apostat pour éclipser le véritable dessein de Dieu à l’égard de l’humanité et de la terre. — Lire 2 Corinthiens 4:3, 4.

4. Quelle espérance les chefs religieux apostats ont-​ils finalement rejetée ?

⁴ Les Écritures expliquent que le Royaume de Dieu est un gouvernement siégeant dans les cieux qui anéantira toutes les formes de domination inventées par les humains (Dan. 2:44). Durant le règne de mille ans du Christ, Satan sera enfermé dans l’abîme, les morts seront ressuscités et l’humanité retrouvera la perfection sur la terre (Rév. 20:1-3, 6, 12 ; 21:1-4). Toutefois, les chefs de la chrétienté apostate ont été séduits par d’autres conceptions. Origène d’Alexandrie, par exemple, un Père de l’Église du III^e siècle, a blâmé ceux qui attendaient un Millénium synonyme de bénédictions sur la terre. Le théologien catholique Augustin d’Hippone (354-​430 de n. è.) “ a finalement décrété qu’il n’y aurait pas de millénium * ”, rapporte l’Encyclopédie catholique (angl.).

5, 6. Pourquoi Origène et Augustin se sont-​ils opposés au millénarisme ?

⁵ Pourquoi Origène et Augustin se sont-​ils opposés au millénarisme ? Origène a puisé dans la tradition grecque l’idée d’une âme immortelle. Fortement influencé par les écrits de Platon, “ il a emprunté [au philosophe grec] toutes ses spéculations sur les migrations cosmiques des âmes et les a érigées en doctrine chrétienne ”, explique le théologien Werner Jaeger. En conséquence,  dans son raisonnement, les bénédictions rattachées au Millénium ne pouvaient plus concerner la terre, mais devaient se rapporter au monde des esprits.

⁶ Avant de se convertir à 33 ans à ce qu’il pensait être le christianisme, Augustin était devenu néoplatonicien et s’était rallié à la doctrine que Plotin avait échafaudée au III^e siècle en s’inspirant de celle de Platon. Après sa conversion, Augustin est resté attaché au néoplatonisme. Selon une encyclopédie (The New Encyclopædia Britannica), la “ pensée [d’Augustin] fut le creuset dans lequel la religion du Nouveau Testament fut complètement amalgamée avec la tradition platonicienne de la philosophie grecque ”. Selon l’Encyclopédie catholique, Augustin a commenté le règne de mille ans qu’annonce la Révélation en proposant “ une explication allégorique ” du chapitre 20. “ Cette explication, ajoute l’ouvrage, [...] fut adoptée plus tard par les théologiens latins, et le millénarisme sous son aspect initial ne trouva plus de partisans. ”

7. a) Quel enseignement erroné a sapé l’espérance de la vie éternelle sur la terre ? b) Comment cela s’est-​il produit ?

⁷ L’espérance de la vie éternelle sur la terre a été sapée par un enseignement qui avait cours dans la Babylone antique et qui s’est répandu dans le monde entier, savoir : l’homme possède une âme ou un esprit immortels qui ne font que résider dans un corps matériel. Quand la chrétienté a repris cet enseignement, les théologiens se sont mis à déformer les Écritures pour faire dire aux textes qui décrivent l’espérance céleste que tous les bons vont au ciel. Dès lors, la vie sur terre n’est qu’un passage ; c’est l’occasion d’une mise à l’épreuve qui permet de juger si un humain est digne de vivre au ciel ou pas. Un phénomène semblable avait affecté l’espérance juive de la vie éternelle sur la terre. Les Juifs ont petit à petit adopté la doctrine grecque de l’immortalité intrinsèque de l’âme ; l’espérance juive de la vie sur la terre s’est estompée. On était bien loin de la description que la Bible fait de l’homme ! Selon elle, l’homme est une créature matérielle, pas un être spirituel. “ Tu es poussière ”, a dit Jéhovah au premier homme (Gen. 3:19). Toujours selon la Bible, la demeure éternelle des humains se trouve sur la terre, pas au ciel. — Lire Psaume 104:5 ; 115:16.

Des lueurs de vérité dans les ténèbres

8. Qu’ont écrit certains érudits du XVII^e siècle à propos de l’espérance de l’humanité ?

⁸ La plupart des religions qui se disent chrétiennes rejettent l’espérance de la vie éternelle sur la terre. Pour autant, Satan n’a pas réussi à éclipser totalement la vérité. Au cours des siècles, en étudiant attentivement la Bible, quelques hommes ont entrevu des lueurs de vérité et discerné des bribes du dessein de Dieu à l’égard de l’humanité (Ps. 97:11 ; Mat. 7:13, 14 ; 13:37-39). Au XVII^e siècle, par exemple, grâce au travail des traducteurs et aux progrès de l’imprimerie, la Bible a commencé à devenir plus accessible. En 1651, un philosophe écrivait que si par Adam les humains “ ont perdu le paradis et la vie éternelle ” sur la terre, alors “ dans le Christ tous revivront sur la terre, sinon la comparaison ne serait pas correcte * ”. (Lire 1 Corinthiens 15:21, 22.)  Un des poètes anglais les plus célèbres, John Milton (1608-​1674), a écrit Le Paradis perdu, et une suite, intitulée Le Paradis reconquis. Dans ces œuvres, Milton évoquait la récompense qu’obtiendraient les fidèles dans un paradis terrestre. Milton a consacré une grande partie de sa vie à l’étude de la Bible, mais il a dû admettre que la vérité ne brillerait pleinement que lors de la présence du Christ.

9, 10. a) Qu’a écrit Isaac Newton au sujet de l’espérance du genre humain ? b) Pourquoi Newton estimait-​il que la présence du Christ n’aurait lieu que des siècles après lui ?

⁹ Isaac Newton (1642-​1727) n’a pas seulement été un grand mathématicien ; il se passionnait aussi pour la Bible. Il a compris que les saints recevront la vie au ciel et régneront de manière invisible avec le Christ (Rév. 5:9, 10). Pour ce qui est des sujets du Royaume, il a affirmé : “ La terre continuera d’être habitée par des mortels après le jour de jugement, et cela, non seulement pour mille ans, mais même pour l’éternité *. ”

¹⁰ Newton était d’avis que la présence du Christ n’aurait lieu que des siècles après lui. “ Pourquoi Newton a-​t-​il repoussé mentalement le Royaume de Dieu aussi loin ? ” demande l’historien Stephen Snobelen. Il répond : “ C’est entre autres parce qu’il avait compris que l’apostasie trinitaire ne serait pas de sitôt extirpée. ” La bonne nouvelle restait donc dans l’ombre. D’ailleurs, Newton ne voyait pas quelle Église aurait bien pu répandre cette bonne nouvelle. “ Ces prophéties de Daniel et de Jean [ces dernières étant consignées dans la Révélation] ne devaient pas être comprises avant le temps de la fin ”, a-​t-​il écrit. Et d’expliquer : “ ‘ Puis, dit Daniel, beaucoup courraient çà et là et la connaissance serait accrue. ’ Car l’Évangile doit être prêché dans toutes les nations avant la grande tribulation et la fin du monde. La multitude porteuse de palmes, qui vient de cette grande tribulation, ne peut devenir indénombrable et d’entre toutes les nations, si ce n’est par la prédication de l’Évangile avant cet événement. ” — Dan. 12:4 ; Mat. 24:14 ; Rév. 7:9, 10.

11. Pourquoi l’espérance du genre humain est-​elle restée dans l’ombre pour la plupart des contemporains de Milton et de Newton ?

¹¹ À l’époque de Milton et de Newton, il était très risqué d’émettre des idées contraires à la doctrine officielle de l’Église. C’est pourquoi bon nombre de leurs travaux bibliques n’ont été publiés qu’après leur mort. La Réforme, qui avait eu lieu au XVI^e siècle, n’avait pas réussi elle non plus à “ réformer ” la doctrine de l’immortalité intrinsèque de l’âme. Les grandes Églises protestantes ont continué à enseigner que le Millénium n’était pas à venir mais qu’il avait déjà eu lieu, perpétuant ainsi les spéculations d’Augustin. La vérité allait-​elle sortir de l’ombre au temps de la fin ?

“ La vraie connaissance deviendra abondante ”

12. Quand la vraie connaissance allait-​elle devenir abondante ?

¹² Daniel avait annoncé qu’au “ temps de la fin ” le voile serait levé. (Lire Daniel 12:3, 4, 9, 10.) Jésus l’a d’ailleurs confirmé en ces termes : “ En ce temps-​là, les justes resplendiront comme le soleil. ” (Mat. 13:43). Comment la vraie connaissance est-​elle devenue abondante au “ temps de la fin ” ? Revoyons quelques jalons qui ont marqué les décennies précédant 1914, année où a commencé le “ temps de la fin ”.

13. Qu’a écrit Charles Russell après avoir étudié la question du rétablissement ?

¹³ À la fin du XIX^e siècle, une poignée de lecteurs assidus de la Bible cherchaient à comprendre “ le modèle des paroles salutaires ”. (2 Tim. 1:13.) Charles Russell était du nombre. En 1870, lui et quelques personnes éprises de vérité ont organisé des sessions d’étude biblique. En 1872, ils ont abordé la question du rétablissement. Charles Russell a plus tard écrit : “ Jusqu’alors, nous n’avions pas perçu la grande différence qui existe entre la récompense de l’Église [la congrégation des chrétiens oints] qui est actuellement mise à l’épreuve et la récompense des fidèles du monde. ” La récompense de ces fidèles serait “ le retour à la perfection humaine dont bénéficiait en Éden leur progéniteur et chef de famille,  Adam ”. Charles Russell reconnaissait que d’autres hommes l’avaient aidé à comprendre la Bible. Qui étaient ces hommes ?

14. a) Comment Henry Dunn expliquait-​il Actes 3:21 ? b) D’après Henry Dunn, qui vivra éternellement sur la terre ?

¹⁴ Citons Henry Dunn. Dans un de ses écrits, cet homme avait évoqué le “ rétablissement de toutes choses dont Dieu a parlé par la bouche de ses saints prophètes des temps anciens ”. (Actes 3:21.) Henry Dunn avait compris que lors de ce rétablissement, le genre humain serait ramené à la perfection sur la terre durant le règne de mille ans du Christ. Il s’était également penché sur une question qui intriguait de nombreux lecteurs de la Bible : qui, précisément, vivra éternellement sur la terre ? En y réfléchissant, il est parvenu à la conclusion que des millions d’humains seront ressuscités, que la vérité leur sera enseignée, et qu’ils pourront exercer la foi dans le Christ.

15. Qu’a compris George Storrs à propos de la résurrection ?

¹⁵ George Storrs, qui vivait à Brooklyn, publiait une revue intitulée le Scrutateur de la Bible. En 1870, il a compris que les injustes seraient ressuscités et se verraient offrir la vie éternelle. Il a également discerné qu’un ressuscité qui ne saisirait pas cette occasion et demeurerait dans le péché mourrait à nouveau, fût-​il “ âgé de cent ans ”. — Is. 65:20.

16. Comment les Étudiants de la Bible se sont-​ils démarqués de la chrétienté ?

¹⁶ Par son étude de la Bible, Charles Russell a compris que le moment était venu de diffuser largement la bonne nouvelle. C’est pourquoi, en 1879, il a commencé à publier Le Phare de la Tour de Sion — Messager de la Présence de Christ, périodique aujourd’hui intitulé La Tour de Garde annonce le Royaume de Jéhovah. Alors que, jusque-​là, très peu de personnes avaient entendu parler de la véritable espérance des humains, à présent, dans de nombreux pays, des groupes se réunissaient pour étudier La Tour de Garde. En enseignant que seul un très petit nombre d’humains iraient au ciel mais que des millions retrouveraient la perfection sur la terre, les Étudiants de la Bible se sont démarqués de la plupart des mouvements de la chrétienté.

17. Comment la “ vraie connaissance ” est-​elle devenue “ abondante ” ?

¹⁷ Le “ temps de la fin ” prédit par les prophètes a débuté en 1914. La “ vraie connaissance ”  concernant l’espérance du genre humain est-​elle vraiment devenue “ abondante ” ? (Dan. 12:4.) En 1913, les sermons de Charles Russell paraissaient dans 2 000 journaux, ce qui représentait 15 millions de lecteurs. À la fin de 1914, plus de 9 millions de spectateurs, sur trois continents, avaient vu le “ Photo-Drame de la Création ”, une projection de films et de diapositives qui expliquait ce que serait le règne de mille ans du Christ. De 1918 à 1925, les serviteurs de Jéhovah ont présenté dans le monde entier et en plus de 30 langues le discours “ Des millions de personnes actuellement vivantes ne mourront jamais ”. Ce discours traitait de l’espérance de la vie éternelle sur la terre. En 1934, les Témoins de Jéhovah ont compris que ceux qui espèrent vivre éternellement sur la terre doivent être baptisés. Forts de cette compréhension affinée, ils ont redoublé de zèle pour prêcher la bonne nouvelle du Royaume. De nos jours, des millions d’hommes et de femmes débordent de reconnaissance envers Jéhovah pour la perspective merveilleuse de vivre éternellement sur la terre.

“ La liberté glorieuse ”

18, 19. Quelles conditions sont décrites en Isaïe 65:21-25 ?

¹⁸ Le prophète Isaïe a décrit dans quelles conditions vivront les adorateurs de Jéhovah sur la terre. (Lire Isaïe 65:21-25.) Certains arbres qui ont poussé leurs premières feuilles à l’époque où Isaïe a rédigé ces paroles vivent toujours aujourd’hui, 2 700 ans plus tard. Pouvez-​vous vous imaginer vivre aussi longtemps et en pleine santé ?

¹⁹ L’éternité vous laissera le loisir de construire, de planter et de vous instruire autant que vous le souhaiterez. Pensez à toutes les précieuses amitiés que vous aurez le temps de nouer et de cimenter au fil des siècles. Les “ enfants de Dieu ” qui vivront sur la terre goûteront enfin à “ la liberté glorieuse ” tant attendue ! — Rom. 8:21.

[Notes]

Sauriez-​vous expliquer ?

• Comment l’espérance de la vie éternelle sur la terre a-​t-​elle été éclipsée ?

• Qu’ont écrit certains érudits du XVII^e siècle ?

• Comment la véritable espérance de l’humanité est-​elle sortie de l’ombre dans les années qui ont précédé 1914 ?

• Comment la connaissance concernant l’espérance terrestre est-​elle devenue abondante ?

[Questions d’étude]

[Illustrations, page 13]

Le poète John Milton (à gauche) et le mathématicien Isaac Newton (à droite) ont évoqué l’espérance de la vie éternelle sur la terre.

[Illustrations, page 15]

Les premiers Étudiants de la Bible ont discerné que le moment était venu de prêcher dans le monde entier la véritable espérance de l’humanité.