Les sources chaudes du Soleil levant

DE L’UN DE NOS RÉDACTEURS AU JAPON

SI ON vous dit “ Japon ”, à quoi pensez-​vous ? Au majestueux mont Fuji ? Au train superexpress ? À Tokyo, la mégalopole ? Ces curiosités touristiques ne constituent pas le seul attrait du pays du Soleil levant. En effet, chaque année, des millions de personnes sont aussi attirées par les onsens, des sources chaudes. Au cours d’une de ces dernières années, elles auraient été 140 millions à se rendre dans des auberges ou des hôtels disposant de sources thermales, pour se soigner ou pour se relaxer. Mais pourquoi ces sources suscitent-​elles un tel engouement ?

Un peu d’histoire...

Les Japonais aiment se prélasser dans les eaux géothermales depuis des siècles. Des écrits datant du VIII^e siècle mentionnent l’usage de ces sources. Apparemment, c’est Takeda Shingen, seigneur féodal du XVI^e siècle, qui en a vanté les vertus thérapeutiques. Après les batailles qu’ils avaient livrées, lui et ses samouraïs se baignaient dans ces sources  pour soigner leurs entailles, leurs fractures et leurs contusions. Ils en profitaient également pour se détendre et récupérer en vue du prochain combat.

Évidemment, pendant qu’ils se baignaient, les samouraïs étaient vulnérables, car sans défense en cas d’attaque-surprise. Pour parer à cette éventualité, Takeda Shingen disposait de plusieurs sources dissimulées dans des endroits isolés. D’ailleurs, on en vint à les surnommer “ les bains cachés de Shingen ”. Précision intéressante, ces sources sont aujourd’hui utilisées par des sportifs professionnels (sumos, joueurs de base-ball, etc.) qui pensent ainsi revigorer leur corps en vue de futurs exploits.

Particularités géographiques

Les caractéristiques géographiques du Japon sont particulièrement propices aux sources thermales. En effet, l’archipel est parsemé de quelque 245 volcans, dont 86 en activité. Ces volcans témoignent de l’extraordinaire animation qui a lieu dans les profondeurs de la terre. Qu’y trouvons-​nous au juste ?

Les îles nippones sont situées sur la ligne de rencontre de plaques lithosphériques, ou plaques d’écorce terrestre. La fusion des roches est supposée s’opérer le long de la jonction de ces plaques géantes. Juste au-dessus, tels des cheminées, se dressent les volcans. Cette zone géothermale est également une source de chaleur pour l’eau souterraine. Au contact du magma, ou roche en fusion, l’eau chauffe et absorbe des minéraux. Voilà toutes les conditions réunies pour la formation de onsens. Ce n’est pas sans raison que le livre Les sources chaudes du Japon (angl.) fait remarquer : “ Aucun pays au monde n’est aussi béni en sources chaudes naturelles que le Japon. ” Effectivement, d’après une étude menée en 1998, le pays en compterait 2 839.

Ces sources sont de tailles, de formes et de couleurs différentes. L’Agence de l’environnement du Japon les a classées selon leurs propriétés médicinales en neuf catégories. Leur nom a souvent trait à leurs caractéristiques. Par exemple, les sources riches en fer peuvent teindre votre serviette en rouge orangé. Leur nom comporte donc le mot “ rouge ”. Les sources  très salines portent le nom de “ bains de sel ”. Et que diriez-​vous d’un plongeon dans un bain d’anguilles ? Pas très tentant, d’accord. Mais n’ayez pas peur ! Vous ne trouverez pas d’anguilles dans ces sources. On les a appelées ainsi parce qu’on en sort avec la peau visqueuse, comme celle d’une anguille, en raison de l’alcalinité de l’eau.

Des cadres exceptionnels

Quoi de plus agréable que de se délasser dans des eaux thermales au beau milieu de montagnes, de vallées, de rivières, de plages ou de plaines ? C’est une expérience unique qui ne s’oublie pas de sitôt. Nombre de sources sont en plein air. Les baigneurs peuvent donc profiter d’un magnifique cadre naturel. Un ciel bleu intense leur sert de toit tandis que les montagnes font office de murs. Dans cette “ pièce à ciel ouvert ”, ils entendront peut-être le chant matinal des oiseaux ou le doux gargouillis d’un ruisseau. Bref, une infinité de décors !

Aimeriez-​vous vous baigner sous une cascade ? C’est possible ! Les chutes d’eau vous offrent en plus des massages, ce qui donne une autre dimension aux bains japonais. On peut également se baigner  dans des grottes, où les eaux minérales bouillonnantes jaillissent des tréfonds rocheux. Certaines sources sont situées sur la plage, avec une vue imprenable sur le coucher du soleil, et d’autres le long de cours d’eau.

Peu importe l’endroit ou le genre de source, une chose est sûre : si vous vous baignez dans ces eaux chauffées par les volcans, vous oublierez, ne serait-​ce que quelques instants, le stress de la vie quotidienne. Vous en sortirez revigoré et peut-être un peu plus familier de l’art de vivre japonais. Par conséquent, si vous êtes de passage dans cette partie du monde, ne manquez surtout pas de goûter aux onsens, les sources chaudes du Soleil levant !

[Encadré/Illustration, page 14]

SOURCES CHAUDES ET SHŌGUNS

L’eau minérale était très appréciée durant la période d’Edo (1603-​1867). Des dictateurs militaires, les “ shōguns ”, se la faisaient apporter dans des tonneaux en bois disposés sur des barres. Les porteurs devaient parcourir une distance de 110 kilomètres entre Atami et Edo (Tokyo). À différents endroits du parcours, ils étaient relayés par une autre équipe qui, à son tour, transportait l’eau précieuse jusqu’au lieu du prochain transfert. De cette manière, l’eau était acheminée rapidement. Les eaux recueillies à la source étaient presque en ébullition. Après un voyage laborieux d’une quinzaine d’heures, elles étaient à la température idéale pour le shōgun, qui jouissait ainsi d’un bain revigorant dans son château à Edo.

[Indication d’origine]

A Chronological Table of the History of Atami

[Encadré/Illustration, page 16]

TOUT UN RITE !

La coutume veut que l’on se savonne et que l’on se rince abondamment avant d’entrer dans les eaux minérales transparentes *. Il est préférable d’y aller progressivement, car certaines sources sont très chaudes. Une fois le bain terminé, ne vous rincez pas. Essuyez-​vous simplement avec une serviette. On dit que les minéraux contenus dans l’eau adoucissent la peau.

[Note de l’encadré]

[Illustrations, page 17]

Les eaux thermales sont appréciées toute l’année.

[Indications d’origine]

Automne : Yubara, Okayama Prefecture ; hiver : The Mainichi Newspapers

[Crédit photographique, page 15]

Hakkoda Onsen Yusen