Nous sommes à la fin de l’année 32, environ trois ans après le baptême de Jésus. Ses disciples et lui viennent d’assister à la fête des Tabernacles, à Jérusalem. Ils sont probablement encore dans les environs (Luc 10:38 ; Jean 11:1). En fait, Jésus passe la plus grande partie des six derniers mois de son ministère en Judée ou en Pérée, de l’autre côté du Jourdain. Là-bas aussi les gens ont besoin d’entendre le message.

Deux ans auparavant, après la Pâque de l’année 30, Jésus a passé plusieurs mois à prêcher en Judée avant de traverser la Samarie. Puis, vers la Pâque de l’année 31, des Juifs à Jérusalem ont essayé de le tuer. Pendant l’année et demie qui a suivi, Jésus a surtout enseigné au nord, en Galilée, où beaucoup sont devenus ses disciples. Dans cette région, Jésus a aussi formé ses apôtres et les a envoyés en mission avec cette instruction : « Prêchez en disant : “Le royaume des cieux s’est approché” » (Matthieu 10:5-7). À présent, il organise une campagne de prédication en Judée.

Pour commencer, Jésus choisit 70 disciples et les envoie deux par deux. Ce sont donc 35 groupes de prédicateurs du Royaume qui vont parcourir le territoire, où « la moisson est grande, mais [où] les ouvriers ne sont pas nombreux » (Luc 10:2). Ils partent en avant de Jésus dans les endroits où celui-ci prévoit d’aller. Les 70 ont pour mission de guérir les malades et de répandre le message que Jésus proclame.

L’objectif principal des disciples n’est pas de prêcher dans les synagogues. Jésus leur demande d’aller chez les gens. « En entrant dans une maison, recommande-​t-​il, dites d’abord : “Paix à cette maison.” S’il y a là un ami de la paix, votre paix restera sur lui. » Quel est leur message ? « Le royaume de Dieu s’est approché de vous » (Luc 10:5-9).

Les instructions que Jésus donne aux 70 ressemblent à celles qu’il a données aux 12 apôtres environ un an plus tôt. Il les avertit qu’ils ne seront pas toujours bien accueillis. Mais leur prédication préparera le terrain : quand Jésus arrivera peu après, beaucoup seront impatients de rencontrer le Maître et d’apprendre de lui.

Peu de temps après, les 70 reviennent vers Jésus. Pleins d’enthousiasme, ils rapportent : « Seigneur, même les démons nous sont soumis quand nous nous servons de ton nom. » Cette nouvelle fait sans doute très plaisir à Jésus, car il répond : « Je vois déjà Satan tomber  du ciel comme un éclair. Écoutez : je vous ai donné le pouvoir d’écraser sous vos pieds les serpents et les scorpions » (Luc 10:17-19).

Jésus leur donne ainsi l’assurance qu’ils pourront l’emporter sur des choses nuisibles, comme s’ils écrasaient des serpents et des scorpions. De plus, ils peuvent être sûrs que, dans l’avenir, Satan tombera du ciel. Jésus aide aussi les 70 à discerner ce qui est vraiment important à long terme : « Ne vous réjouissez pas parce que les esprits vous sont soumis ; réjouissez-​vous parce que vos noms ont été inscrits dans le ciel » (Luc 10:20).

Rempli de joie, Jésus loue publiquement son Père parce qu’il utilise ses humbles serviteurs de façon si puissante. Se tournant vers ses disciples, il leur dit : « Heureux ceux qui voient les choses que vous voyez. Car je vous dis que beaucoup de prophètes et de rois ont désiré voir les choses que vous observez, mais ne les ont pas vues, et entendre les choses que vous entendez, mais ne les ont pas entendues » (Luc 10:23, 24).