Après avoir célébré la Pâque du printemps de l’année 30, Jésus et ses disciples quittent Jérusalem. Cependant, ils ne rentrent pas directement chez eux, en Galilée. Ils restent en Judée, où ils baptisent de nombreuses personnes. C’est ce que fait aussi Jean le Baptiseur depuis environ un an, peut-être dans la vallée du Jourdain, et certains de ses disciples sont encore avec lui.

Jésus lui-​même ne baptise personne : ce sont ses disciples qui le font, sous sa direction. À ce stade de son ministère, tant Jésus que Jean enseignent les Juifs qui se repentent des péchés qu’ils ont commis contre l’alliance de la Loi de Dieu (Actes 19:4).

Mais les disciples de Jean sont jaloux. « L’homme [Jésus] qui était avec toi [...] baptise et tout le monde va vers lui », se plaignent-​ils (Jean 3:26). Jean, lui, n’est pas jaloux. Il se réjouit des bons résultats de Jésus et il veut que ses disciples se réjouissent aussi. Il leur rappelle : « Vous êtes témoins que j’ai dit : “Je ne suis pas le Christ, mais j’ai été envoyé en avant de lui.” » Il illustre cette idée d’une manière qu’ils peuvent tous comprendre : « Celui qui a la mariée, c’est le marié. Mais l’ami du marié, quand il se tient là et l’entend, éprouve une grande joie à cause de la voix du marié. Ma joie est donc devenue complète » (Jean 3:28, 29).

Jean, comme l’ami du marié, s’est réjoui quelques mois plus tôt quand il a présenté ses disciples à Jésus. Certains d’entre eux ont suivi Jésus et seront en temps voulu oints de l’esprit saint. Jean veut que les disciples qui sont encore avec lui se mettent aussi à suivre Jésus. En fait, son objectif est de préparer le chemin, c’est-à-dire d’ouvrir la voie au ministère de Jésus. Il explique : « Lui il doit grandir, mais moi je dois diminuer » (Jean 3:30).

Un autre dénommé Jean, déjà disciple de Jésus, écrira plus tard à propos de l’origine de Jésus et de son rôle essentiel dans le salut des humains : « Celui qui vient d’en haut est au-dessus de tous les autres. [...] Le Père aime le Fils et a tout remis entre ses mains. Celui qui exerce la foi dans le Fils a la vie éternelle ; celui qui désobéit au Fils n’aura pas la vie, et la colère de Dieu ne s’écartera pas de lui » (Jean 3:31, 35, 36). C’est une vérité essentielle que tout le monde a besoin de connaître !

Peu après avoir expliqué que son rôle et son œuvre doivent diminuer, Jean le Baptiseur est arrêté par le roi Hérode. Hérode s’est marié avec Hérodiade, la femme de son demi-frère, Philippe. Quand Jean dénonce publiquement ce mariage adultère, Hérode le fait jeter en prison. En apprenant que Jean s’est fait arrêter, Jésus quitte la Judée avec ses disciples et se retire en Galilée (Matthieu 4:12 ; Marc 1:14).