犹太会堂的起源是什么？

“会堂”一词源自希腊语，意思是“集会”或“聚集起来”。会堂自古以来都是犹太人聚集起来学习和崇拜的场所。《希伯来语经卷》没有特别提到会堂，但《希腊语经卷》清楚显示，1世纪时已有会堂这样的聚会场所。

很多学者认为，犹太人在被掳到巴比伦的期间开始设立会堂。《犹太百科全书》（英语）解释：“这些被掳到国外的人失去圣殿，他们处于痛苦之中，很需要安慰，所以他们可能会在安息日的时候聚集起来，朗读经文。”犹太人重获自由后，很可能依旧聚在一起祷告和朗读经文。他们在哪里定居，就在哪里设立会堂。

1世纪时，在地中海沿岸、中东和以色列境内已有不少会堂，犹太人将这些会堂视为宗教集会和社交活动的中心。耶路撒冷希伯来大学的教授李·莱文说：“会堂是学习、吃圣餐、审理案件、捐款的场所，也作政治和社交集会之用。当然，会堂的用途还是以宗教活动为主。”我们从这位教授的话可以看出，为什么耶稣常去会堂教导人。（马可福音1:21；6:2；路加福音4:16）他在那里教导听众，给他们劝告，并鼓励他们。基督徒会众成立后，使徒保罗也像耶稣一样，经常在会堂教导人。许多想更认识上帝的人会聚集在会堂里，因此保罗每到一个城市，通常都会先前往会堂向人传道。（使徒行传17:1,2；18:4）