যিহোবার সাক্ষিদের আধুনিক দিনের সংগঠন ঊনবিংশ শতাব্দীর শেষের দিকে শুরু হয়েছে। সেই সময়ে, বাইবেল ছাত্রদের একটা ছোটো দল, যারা যুক্তরাষ্ট্রের পেনসিলভানিয়ার পিটস্‌বার্গের কাছাকাছি বাস করত, তারা বাইবেল নিয়ে সুপরিকল্পিতভাবে বিশ্লেষণ করতে শুরু করেছিল। তারা গির্জার শিক্ষা দেওয়া বিভিন্ন মতবাদ এবং বাইবেল প্রকৃতপক্ষে যা শিক্ষা দেয়, সেগুলো তুলনা করেছিল। তারা যা যা শিখেছিল, সেগুলো বিভিন্ন বই, খবরের কাগজ এবং একটি পত্রিকায় প্রকাশ করতে শুরু করেছিল, যেটিকে এখন বলা হয় প্রহরীদুর্গ—যিহোবার রাজ্য ঘোষণা করে।

 সেই আন্তরিক বাইবেল ছাত্রদের দলের মধ্যে চার্লস টেজ রাসেল নামে একজন ব্যক্তি ছিলেন। যদিও রাসেল সেই সময়ে বাইবেল শিক্ষা কাজের নেতৃত্ব নিয়েছিলেন এবং প্রহরীদুর্গ পত্রিকার প্রথম সম্পাদক ছিলেন, কিন্তু তিনি এক নতুন ধর্মের প্রতিষ্ঠাতা ছিলেন না। রাসেল এবং অন্যান্য বাইবেল ছাত্রদের, যারা তখন এই নামেই পরিচিত ছিল, তাদের লক্ষ্য ছিল যিশু খ্রিস্টের শিক্ষাকে ছড়িয়ে দেওয়া এবং প্রথম শতাব্দীর খ্রিস্টীয় মণ্ডলীর কাজগুলো অনুসরণ করা। যেহেতু যিশু হলেন খ্রিস্ট ধর্মের প্রতিষ্ঠাতা, তাই আমরা তাঁকে আমাদের সংগঠনের প্রতিষ্ঠাতা হিসেবে গণ্য করি।—কলসীয় ১:১৮-২০.