«Жемчужина моря»

В любом океане мира, и при этом в большом количестве, можно найти диатомеи — микроскопические водоросли, которые заключены в кремневые панцири, изысканно украшенные замысловатым узором. На протяжении столетий, с тех пор как люди изобрели микроскоп и смогли зарисовать их красоту, ими восхищаются ученые. С полным основанием они были названы «жемчужинами моря».

Альфред Нобель, который в 60-х годах XIX столетия изобрел динамит, стал использовать для стабилизации нитроглицерина кремнезем, содержащийся в диатомеях, что позволило ему изготовить небольшие динамитные шашки. Сегодня окаменелые панцири диатомовых водорослей различным образом используются в промышленности, например при изготовлении светоотражающей дорожной маркировочной краски, при очистке вина и фильтрации воды в бассейнах.

Но намного важнее то, что эти микроскопические одноклеточные организмы выполняют одну четвертую часть фотосинтеза на нашей планете. Аллен Миллиган и Франсуа Морел, исследователи из Принстонского университета (США), обнаружили, что кремнезем, содержащийся в кремневом панцире диатомеи, вызывает в воде, которая попадает внутрь него, химические реакции, и таким образом создается идеальная среда для фотосинтеза. Ученые считают, что именно благодаря замысловатым узорам бо́льшая часть внутренней поверхности панциря взаимодействует с водой, и процесс фотосинтеза проходит продуктивнее. Однако все еще остается загадкой, как из растворенного в морской воде кремния образуются эти крошечные, но такие красивые кремневые панцири. Впрочем, исследователям точно известно, что диатомеи, поглощая углекислый газ и выделяя кислород, играют важную роль в поддержании жизни на земле,— возможно, даже более важную, чем большинство наземных растений.

Морел относит диатомовые водоросли к «самым жизнеспособным организмам на земле». Миллиган отмечает также, что, если бы не аппетит, с которым они поглощают углекислый газ, «парниковый эффект ощущался бы гораздо сильнее».

Когда диатомеи погибают, их углеродистые остатки оседают на дне океана, со временем образуя окаменелости. Некоторые ученые считают, что окаменелые остатки диатомовых водорослей, находясь под сильным давлением, способствовали образованию мировых запасов нефти. Однако вызывает беспокойство то, что вследствие глобального потепления повышается температура морской воды, из-за чего бактерии съедают остатки диатомовых водорослей до того, как они осядут на дне, при этом углерод поднимается обратно на поверхность воды. Итак, теперь даже эта крошечная «жемчужина моря»,— часть чудесно устроенной системы жизнеобеспечения, которая может оказаться в опасности.

[Сведения об иллюстрациях, страница 31]

© Dr. Stanley Flegler/Visuals Unlimited