¿Casualidad o diseño?

El chorro a presión del escarabajo

▪ Pese a sus escasos dos centímetros (menos de una pulgada) de longitud, el escarabajo bombardero es famoso por su excepcional mecanismo de defensa. Cuando se siente amenazado, lanza desde su parte trasera un chorro fétido de líquido y vapor hirvientes que ahuyenta a arañas, pájaros, e incluso ranas.

Analice lo siguiente: Este escarabajo está dotado de “un par de glándulas que se abren en la punta del abdomen”. Cada una de ellas contiene un depósito en el que almacena un compuesto ácido junto con peróxido de hidrógeno y una cámara de reacción llena de enzimas disueltas en agua. Para protegerse, el insecto empuja la solución de los depósitos hacia las cámaras, desencadenando una reacción química. ¿Con qué efecto? El atacante es rociado con un chorro tóxico de sustancias químicas, agua y vapor a unos 100 °C (212 °F). Aunque la longitud de las cámaras es inferior a un milímetro (1/16 de pulgada), el escarabajo puede cambiar la velocidad, la dirección y la consistencia del chorro tóxico.

Los científicos han estudiado al escarabajo bombardero con miras a crear sistemas de rociado más eficaces y menos dañinos para el medioambiente. Han descubierto que dicho insecto no solo utiliza válvulas unidireccionales que permiten la entrada de las sustancias químicas en las cámaras de reacción, sino que además cuenta con una válvula de alivio de la presión para expeler dichas sustancias. Los ingenieros aspiran a emplear sistemas basados en el mecanismo de defensa de este diminuto animal en motores de automóviles, extintores de incendios y dispositivos destinados a la administración de fármacos (como los inhaladores). El profesor Andy McIntosh, de la Universidad de Leeds (Inglaterra), explica: “Nadie había estudiado al escarabajo desde la perspectiva de la física y la ingeniería como nosotros, y no imaginábamos lo mucho que aprenderíamos de él”.

¿Qué piensa? ¿Serán el complejo sistema de válvulas y la química de la reacción explosiva del escarabajo bombardero producto de la casualidad, o del diseño?

[Reconocimiento de la página 18]

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